تقدم Walden Robotics تصوراً مختلفاً نسبياً للروبوتات البشرية: بدلاً من البدء بروبوت قادر على محاكاة الإنسان في كل تفاصيله، تبدأ الشركة من المهام التي يمكن أن تحقق قيمة تجارية واضحة، ثم تصمم منصة تناسبها. وخرجت الشركة من وضع التخفي في 15 يوليو بتمويل قدره 300 مليون دولار، عند تقييم بلغ 1.1 مليار دولار، بعد نحو عشر سنوات من العمل على مسائل صعبة في مجال الروبوتات داخل Toyota Research Institute، الذي انبثقت عنه الشركة.
يعكس هذا التوقيت تحولاً في صناعة الروبوتات البشرية. فبعد موجة من الحماس لبناء روبوتات شبيهة بالإنسان، حتى عندما لم تكن أهدافها التجارية القريبة واضحة، بدأت الشركات تواجه أسئلة أكثر حدة حول الجدوى العملية والقيمة التي يمكن تقديمها للعملاء. وفي هذا السياق، يرى المقال أن تأسيس شركة روبوتات بشرية اليوم يختلف كثيراً عن تأسيسها قبل بضع سنوات، لأن النجاح لم يعد مرتبطاً بالقدرة على بناء هيئة بشرية فحسب، بل بإثبات أن هذه الهيئة مناسبة لمشكلة حقيقية.
البدء من الاستخدام لا من الشكل
يقول روس تيدريك، الشريك المؤسس والرئيس التنفيذي لـWalden Robotics، إن الشركة اختارت تجاوز الأرجل في تصميمها الحالي. وعلى الرغم من وجود أسباب عديدة لتطوير روبوتات بأرجل، فإن السؤال العملي بالنسبة إليه هو حجم السوق الذي يحتاج فعلاً إلى الأرجل، والنسبة التي يمكن تغطيتها باستخدام قاعدة بعجلات.
لم تحدد Walden حتى الآن التطبيقات المستهدفة بالتفصيل، مشيرة إلى السرية المرتبطة بشركائها التجاريين الحاليين. لكن بيئات التصنيع واللوجستيات تبدو من المجالات المرجحة، ولا سيما المهام البسيطة والمتكررة التي لا تناسب السيور الناقلة أو أذرع الروبوت المبرمجة مسبقاً بسهولة. ومع ذلك، لا يعني وجود هذه المهام أن نشر الروبوتات سيكون تلقائياً؛ فالروبوت ينافس عمالاً بشريين يتمتعون بمرونة أكبر وقد تكون تكلفة توظيفهم أقل.
لهذا السبب، يركز تيدريك على التطبيقات ذات الاستخدام المرتفع، حيث يعمل الروبوت على مدار 24 ساعة يومياً و7 أيام أسبوعياً. ووفقاً لتصوره، تحتاج اقتصاديات الروبوتات إلى هذا المستوى من الاستغلال حتى تصبح منطقية في التصنيع. لكنه يوضح أن الجدوى الاقتصادية شرط ضروري، وليست كافية وحدها ضمن نهج Walden أو شراكتها مع Toyota.
شراكة Toyota وأولوية ظروف العمل
تُعد شراكة Walden مع Toyota امتداداً طبيعياً لنشأة الشركة من Toyota Research Institute، ذراع البحث والتطوير التابعة لـToyota في وادي السيليكون. وينقل المقال عن تيدريك قوله إن Toyota كانت فخورة بالعمل المنجز داخل المعهد ومستعدة للتوسع في هذا المجال.
ويقدم تيدريك الشراكة أيضاً من زاوية مرتبطة بالناس، مشيراً إلى أن قيادة Toyota لم تركز، في حديثها معه، على مقدار الأموال التي يمكن أن يحققها المشروع، بل على كيفية تحسين جودة الحياة للناس. وفي الأمد القريب، يتمثل تصور Walden لهذا التحسين في إسناد المهام التصنيعية المتكررة إلى الروبوتات، بما يتيح للحرفيين ذوي المهارات استثمار خبراتهم بصورة أكبر، وربما رفع كفاءتهم وإنتاجيتهم ورضاهم عن العمل. لكن المقال يلفت إلى أن قدرة Walden على تحقيق هذه النتيجة محدودة، وأن العملاء لن يتشاركوا بالضرورة أولويات Toyota نفسها.
لماذا القاعدة ذات العجلات؟
تمنح القاعدة الكبيرة ذات العجلات الروبوت عدة مزايا عملية من وجهة نظر الشركة. فهي تتيح وضع مزيد من البطاريات بالقرب من الأرض، كما يساعد انخفاض مركز الثقل على تعزيز الاستقرار ومعالجة خطر نفاد الطاقة خلال يوم العمل. والأهم أن الروبوت المستقر ساكنياً لا يواجه بعض تحديات السلامة المرتبطة بالروبوتات ذات الأرجل، وعلى رأسها احتمال السقوط.
يرى تيدريك أن المصانع تستخدم بالفعل روبوتات متنقلة ذاتية القيادة بعجلات، ولديها أطر للسلامة مخصصة لهذه الأنظمة. لذلك يمكن، وفق هذا المنطق، الاستفادة من إجراءات السلامة القائمة بدلاً من بناء حالة تشغيل جديدة بالكامل لروبوت ذي أرجل يعمل بالقرب من البشر. في المقابل، تظل الأرجل مفيدة في بيئات تحتوي على سلالم، كما أن الروبوتات ذات الأرجل قد تشغل مساحة أصغر من الروبوتات المركبة على قواعد بعجلات.
متانة الأيدي قبل براعة الحركة
تتبنى Walden المنطق العملي نفسه في تصميم أيدي الروبوت. فبدلاً من الأيدي ذات الأصابع الخمسة عالية البراعة والتعقيد التي تستخدمها شركات أخرى، تركز الشركة على مقابض بسيطة ومتينة تلائم النشر التجاري. ويقول تيدريك إن الاختبار الحقيقي في المصنع هو قدرة اليد على تحمل الاستخدام القاسي طوال الأسبوع، لا مقدار تعقيدها النظري.
ويشير إلى أن أنظمة Walden جُربت داخل مصنع تابع لـToyota، وأن الأيدي تتعرض هناك لإجهاد كبير. وبناءً على ذلك، صممت الشركة أيدي قادرة على تحمل هذا الاستخدام، مع اعتقاد تيدريك بأن الأيدي الأكثر براعة لم تكن بالضرورة قادرة على تنفيذ العمل نفسه بالمتانة المطلوبة.
من الروبوت العام إلى الروبوت متعدد الاستخدامات
تتمثل الخطة بعيدة المدى في بناء «روبوتات عامة الاستخدام»، لكن المقال يشكك في وضوح هذا المصطلح. ففكرة الروبوت القادر على تنفيذ كل شيء تبدو غير محددة، ويقترح الكاتب أن التعبير الأقرب عملياً هو الروبوت متعدد الاستخدامات: منصة يمكن تعليمها عدداً مفيداً من المهارات المختلفة، من دون رفع التوقعات إلى مستوى القدرة على أداء أي مهمة.
ويستند تفاؤل Walden بشأن توسيع نطاق المهارات إلى أبحاث سابقة في Toyota Research Institute حول سياسة الانتشار، وهي طريقة تساعد الروبوتات على تعلم مهارات جديدة بسرعة أكبر عبر الاستفادة من المهارات التي تعلمتها سابقاً كأساس. ويرى تيدريك أن تعدد المهام يمكن أن يقود إلى روبوت عام الاستخدام، إذا نجحت منصة واحدة في تنفيذ عدد كبير من المهام ذات القيمة للعملاء الحقيقيين. ومن شأن الخبرة المتراكمة من عمليات النشر الفعلية أن تشكل، بحسب هذا التصور، أساساً لبناء قدرة أوسع في المستقبل.