L'agence spatiale américaine (NASA) a annoncé une série de nouveaux contrats et d'opportunités d'investissement liés au programme de base lunaire (Artemis Moon Base), dans une démarche qui reflète un changement radical dans la stratégie d'achats de l'agence. Cet objectif vise à accélérer le rythme de travail pour établir une colonie permanente à la surface de la Lune au cours de la décennie à venir, en s'appuyant sur une approche "ouverte à tous" qui intègre les géants industriels et les start-ups.
Un changement radical dans le mécanisme contractuel
La nouvelle stratégie repose sur un modèle flexible similaire au mode de fonctionnement de la Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA). Plutôt que d'imposer des exigences techniques strictes et détaillées dès le départ, la NASA utilise des "annonces d'agences élargies" (Broad Agency Announcements) qui demandent des capacités spécifiques, telles que la fourniture d'énergie ou de communications, et laissent aux entreprises la liberté de proposer leurs solutions innovantes.
L'agence a également mis en place un processus de soumission de propositions en deux étapes ; les entreprises se contentent dans un premier temps de soumettre un livre blanc (White Paper) concis, ce qui préserve les ressources des entreprises et permet à la NASA de sélectionner les concepts prometteurs avant de demander des propositions détaillées. Ce changement réduit la burocratie et permet à l'agence de traiter avec des entreprises qui n'ont jamais envoyé d'appareils en orbite auparavant.
Pourquoi cette transition est-elle importante ?
Cette orientation intervient à un moment où la concurrence internationale pour atteindre la Lune s'intensifie. En diversifiant sa base de fournisseurs, la NASA cherche à construire un écosystème intégré d'entrepreneurs plutôt que de dépendre d'un ou deux acteurs. Cette approche réduit les risques opérationnels et offre aux administrations futures une plus grande flexibilité pour ajuster les budgets et les missions sans compromettre l'ensemble du programme.
Risques et défis
La NASA est consciente que cette approche comporte des risques élevés, car l'agence conclut des contrats avec des entreprises dont les technologies sont encore à des stades de conception ingénierie avancée et n'ont pas encore été testées dans de réels environnements spatiaux. Néanmoins, les responsables estiment qu'il s'agit du prix nécessaire pour réaliser des progrès rapides dans la course à l'espace actuelle. Ces initiatives seront partiellement financées par la réaffectation de budgets provenant de programmes antérieurs tels que le (Lunar Gateway), en mettant l'accent sur des contrats de plus petite taille permettant de mesurer le succès avant d'élargir l'investissement.