أعلنت Portal Space Systems في 20 أغسطس توقيع عقد مع SpaceX لإطلاق أول مركبة فضائية من طراز Supernova على متن صاروخ Falcon 9 في عام 2028، مع التخطيط لاستغلال السعة المتبقية على الصاروخ في نقل حمولات مشاركة. وستحمل المهمة اسم Motus Via Sol، وهي عبارة لاتينية تعني «الحركة مع الشمس»، فيما سيكون اختبار مركبة Supernova الهدف الرئيسي للإطلاق.
تستخدم Supernova نظام دفع حرارياً شمسياً، وتقول Portal إنه يمنح المركبة قدرة دفع مرتفعة وقيمة دلتا-في تصل إلى 6 كيلومترات في الثانية. وتتيح هذه المواصفات للمركبة إجراء مناورات واسعة بعد الوصول إلى المدار، وهي خاصية تعتزم الشركة استخدامها أيضاً لتوفير مرونة أكبر في نشر الأقمار الصناعية الثانوية.
سعة إضافية لحمولات المشاركة
تتعاون Portal في هذا الجانب مع Maverick Space Systems، وهي جهة تجمع حمولات الإطلاق وتنسقها. وستتولى Maverick بيع السعة الفائضة وترتيب الحمولات الثانوية ودمجها، بينما تدير Portal المهمة ككل وتتواصل مباشرة مع SpaceX. ولم تكشف الشركتان حجم السعة المتاحة، لكنهما قالتا إن المهمة ستستوعب أقماراً من فئة ESPA، إضافة إلى أقمار أكبر توصف باسم «cake-topper» لأنها توضع أعلى رزمة الحمولة.
وتمنح قدرة Supernova على تغيير المدار بعد الإطلاق الشركتين خيار اختيار مدارات مناسبة لبعض العملاء، مع الحفاظ على متطلبات المهمة الأساسية. لكن Portal أوضحت أن الأولوية ستظل لاختبار Supernova، وليس لخدمة الحمولات المشاركة.
لماذا يهم هذا الترتيب؟
يأتي الاتفاق في وقت يواجه فيه مشغلو الأقمار الصناعية صعوبة متزايدة في العثور على فرص مشاركة للوصول إلى المدار. ويرتبط ذلك بمخاوف من أن تنهي SpaceX برنامجها الخاص بالإطلاقات المشتركة خلال السنوات المقبلة؛ إذ قالت شركات عدة إن SpaceX لا تقبل حجوزات جديدة لبعثات مشاركة تتجاوز أواخر 2028 أو أوائل 2029.
وبذلك، لا يمثل إطلاق Portal اختباراً لمركبتها فحسب، بل يوفر أيضاً فرصة إضافية لمشغلين يبحثون عن مكان على صاروخ Falcon 9. وقال Vidur Kaushish، الرئيس التنفيذي للعمليات في Maverick، إن الشركة تعمل على تصميم رزمة حمولة محسّنة للمهمة بهدف جلب حمولات إضافية وخفض تكاليف الإطلاق لجميع المشاركين.
الاستعداد لأول مهمة
تواصل Portal اختبار التقنيات اللازمة لمركباتها. ففي مارس، حلّقت Mini-Nova كحمولة مستضافة على مركبة Vigoride-7 التابعة لشركة Momentus، لاختبار إلكترونيات الطيران المطلوبة للمركبات المستقبلية. وقال Jeff Thornburg، الرئيس التنفيذي لـPortal، إن الاختبارات جرت دون مشكلات، وإن الشركة تدرس تمديدها ستة أشهر إضافية لجمع بيانات أكثر.
ومن المقرر أن تُطلق المركبة الأولى للشركة، Starburst-1، في أكتوبر ضمن مهمة Bandwagon-5 المشتركة التابعة لـSpaceX. ويصنف Starburst-1 ضمن أقمار ESPA، وتبلغ قيمة دلتا-في لديه كيلومتراً واحداً في الثانية. وكانت Portal قد جمعت 50 مليون دولار في أبريل، كما تنتقل إلى منشأة إنتاج أكبر في Bothell، إحدى ضواحي سياتل بولاية Washington، وتتوقع أن يصل عدد موظفيها إلى ما بين 80 و100 موظف بنهاية العام.
وترى Portal أن الاهتمام العسكري الأمريكي بقدرات «المناورة المستمرة» في الفضاء يدعم توجهها، فيما تستهدف الشراكة مع Maverick أن تكون طويلة الأجل وقد تشمل مهمات Supernova مستقبلية على Falcon 9 أو مركبات أخرى.