El Premio Nobel de Fisiología o Medicina de 2026 reconoció a tres científicos que contribuyeron al desarrollo de la optogenética (Optogenetics), un campo que permite a los investigadores controlar la actividad de grupos específicos de células nerviosas dentro de un cerebro sano mediante la luz. Los galardonados son Karl Deisseroth, Peter Hegemann y Georg Nagel.
La importancia de esta técnica radica en que aborda un problema fundamental en el estudio del cerebro: eliminar un grupo de células o dañar una región nerviosa puede provocar la adaptación del cerebro o cambios en su desarrollo, lo que dificulta conocer la función original de esas células. En cambio, activar o silenciar las células en el mismo animal y en momentos determinados proporciona una prueba más directa de la relación entre la actividad celular y el comportamiento.
De un alga unicelular a una herramienta neuronal
La trayectoria científica comenzó con el estudio de un alga unicelular llamada Chlamydomonas, que se desplaza hacia la luz gracias a una mancha fotosensible. Peter Hegemann y sus colegas demostraron que un destello de luz provoca un flujo rápido de iones dentro de la célula y posteriormente identificaron genes relacionados con esta respuesta. En colaboración con Georg Nagel, se comprobó que las proteínas producidas por estos genes abren canales que permiten el paso de iones positivos cuando se exponen a determinadas longitudes de onda de luz.
Estas proteínas fueron conocidas posteriormente como channelrhodopsins. Nagel demostró que los genes que las codifican pueden funcionar en distintos sistemas, desde embriones de rana hasta células humanas cultivadas, y también mostró que activarlas en las células nerviosas del gusano C. elegans puede cambiar su comportamiento.
¿Qué aportó Deisseroth?
Karl Deisseroth y su equipo de Stanford University desarrollaron el uso de estas proteínas dentro de las células nerviosas y demostraron que el flujo de iones que producen se convierte en impulsos nerviosos. También se identificaron canales que responden a distintas longitudes de onda, incluidas versiones que permiten la entrada de iones de cloruro con carga negativa, lo que hace posible inhibir la actividad celular en lugar de activarla.
Para que la técnica pudiera utilizarse en animales que se mueven libremente, el equipo desarrolló fuentes de luz pequeñas y fibras ópticas flexibles que pueden colocarse en el cerebro. Al vincular estas herramientas con genes activos en tipos específicos de células, los investigadores pueden probar el efecto de activar o desactivar esas células sobre la memoria, el sueño, los comportamientos sociales y otros aspectos.
¿Por qué importa esta noticia?
La optogenética ya no es un logro de laboratorio limitado; se ha convertido en una herramienta ampliamente utilizada en la investigación neurocientífica. La fuente señala que se han realizado experimentos para estudiar con ella los mecanismos de almacenamiento de recuerdos y las señales que despiertan a los ratones del sueño, y que también se han desentrañado mediante esta técnica las funciones de células especializadas en el comportamiento de cuidado de las crías. En una aplicación clínica limitada, se utilizaron channelrhodopsins para recuperar parcialmente la percepción de la luz en un paciente que padecía una forma de ceguera en la que se dañan las células bastón y cono.
Las limitaciones también son claras: la técnica no implica un control completo del cerebro, sino que se dirige a grupos celulares específicos después de introducir genes adecuados y utilizar un sistema de iluminación. Además, muchas de sus aplicaciones siguen siendo de investigación, mientras que el ejemplo clínico mencionado demuestra una posibilidad limitada, no una cura integral para la ceguera.
El premio también tiene un significado más amplio en cuanto al valor de la investigación básica. Este recorrido comenzó con una pregunta sobre cómo un alga se desplaza hacia la luz, sin un objetivo práctico directo, y terminó dando lugar a una herramienta que transformó el estudio del cerebro y abrió líneas de investigación relacionadas con la salud y la tecnología.