La economía mundial está experimentando una transformación radical, pasando de la dependencia de la quema de combustibles fósiles a un sistema impulsado por la electricidad limpia y tecnologías de alta eficiencia. Sin embargo, surge un nuevo desafío técnico y estratégico: no basta con simplemente aumentar el consumo de electricidad (Electrification) para garantizar un futuro sostenible, sino que esta transición debe realizarse de una manera "mejor" y más eficiente para asegurar la viabilidad económica y la estabilidad de las redes.
El panorama actual: una brecha entre la ambición y la realidad
A pesar de la notable aceleración, la electricidad todavía cubre solo alrededor del 20% del uso total de energía final a nivel mundial. El sector del transporte terrestre destaca como uno de los campos con mayor progreso, donde las ventas de vehículos eléctricos han aumentado aproximadamente un 600% desde 2020, representando hoy más de una cuarta parte de los vehículos nuevos vendidos.
El ritmo de esta transición varía significativamente de forma geográfica; China lidera el panorama cubriendo casi el 30% del uso de energía final con electricidad, en comparación con aproximadamente el 22% en los Estados Unidos y el 21% en la Unión Europea. Para alcanzar los objetivos climáticos y limitar el calentamiento a 1.5 grados centígrados, las estimaciones indican que la cuota de electricidad debe alcanzar más del 50% del uso de energía para mediados de siglo, y es necesario que esta electricidad dependa en un 90% de fuentes renovables.
La paradoja de la eficiencia: un mayor consumo de electricidad significa menos energía total
Una de las paradojas técnicas en el proceso de electrificación es que el consumo de electricidad puede aumentar, mientras que el consumo total de energía disminuye. Esto se debe a las enormes diferencias de eficiencia entre los motores tradicionales y los motores eléctricos:
- Motores de combustión interna: desperdician hasta el 80% de la energía del combustible en forma de calor, convirtiendo solo el 20% en movimiento.
- Motores eléctricos: convierten aproximadamente el 80% de la energía eléctrica en movimiento eficiente.
- Bombas de calor (Heat Pumps): superan a otras por su capacidad de extraer calor del aire o de la tierra, proporcionando múltiples unidades térmicas por cada unidad de electricidad consumida.
Esto significa que los hogares y las fábricas podrían pagar facturas de electricidad más altas, pero los costes totales de energía (incluyendo el combustible) disminuirán significativamente como resultado de la alta eficiencia.
Desafíos de los sectores difíciles y las redes inteligentes
El lema "electrificarlo todo" no puede aplicarse de forma literal; existen sectores que son difíciles de electrificar directamente, como la industria del acero, la producción química, la aviación y el transporte marítimo. Estos sectores requieren temperaturas extremadamente altas o materias primas que no pueden suministrarse únicamente mediante electricidad, lo que convierte a alternativas como el hidrógeno o los combustibles sintéticos en una necesidad técnica indispensable.
Además, esta transición impone una presión enorme sobre las redes eléctricas. El desafío no radica solo en la generación de energía, sino en la coordinación de la demanda; es decir, garantizar la carga de los vehículos y el funcionamiento de los equipos industriales en los momentos en que la red tiene menos presión y hay mayor disponibilidad de energía renovable.
¿Qué cambia en la práctica?
Para los usuarios y las empresas, la transición eléctrica no significa simplemente cambiar el tipo de combustible, sino que implica un cambio en la experiencia de uso y en los costes:
- Viabilidad económica: el beneficio depende de la infraestructura; los edificios bien aislados y las zonas que cuentan con redes de carga inteligentes son los que más se benefician.
- Seguridad energética: la transición reduce la dependencia de las fluctuaciones de los mercados mundiales de combustibles fósiles.
- Salud pública: la sustitución de motores diésel y de gas por motores eléctricos mejora directamente la calidad del aire en las ciudades.