Dos pequeñas sondas de la misión ESCAPADE de la NASA (NASA) completaron maniobras de sobrevuelo exitosas alrededor del planeta Tierra, en un paso técnico destinado a cambiar su trayectoria hacia Marte. Las dos sondas, que llevan los nombres en clave Blue y Gold, realizaron estas maniobras utilizando una técnica de propulsión avanzada para maximizar la eficiencia del viaje.
Las dos sondas, fabricadas por la empresa Rocket Lab, registraron éxito en la ejecución de la maniobra en fechas cercanas; la sonda Blue sobrevoló a una altitud de 1,600 kilómetros, seguida por la sonda Gold a una altitud de 1,050 kilómetros el nueve de noviembre. Durante estas dos maniobras, los motores se activaron utilizando un principio técnico conocido como el efecto Oberth (Oberth effect), siendo la primera vez que la NASA utiliza este tipo de sobrevuelo propulsado (powered flyby) para impulsar una nave espacial hacia Marte.
¿Qué cambia este enfoque técnicamente?
La misión ESCAPADE emplea un enfoque no convencional en la navegación espacial; en lugar de adherirse a las estrechas ventanas de lanzamiento que se abren aproximadamente cada dos años cuando los planetas están en una alineación específica, la misión se lanzó el pasado noviembre a través del cohete New Glenn de la empresa Blue Origin. En lugar de una trayectoria directa, las dos sondas permanecieron en el punto L2 Lagrange entre la Tierra y el Sol durante casi un año antes de realizar la maniobra de sobrevuelo alrededor de la Tierra.
Esta trayectoria, desarrollada por la empresa Advanced Space, tiene como objetivo romper las limitaciones de la navegación tradicional. Al utilizar la gravedad de la Tierra como un impulso (boost) mediante maniobras precisas, las misiones espaciales pueden obtener una mayor flexibilidad en la elección de los momentos de lanzamiento, lo que reduce la dependencia de las alineaciones planetarias periódicas que imponen restricciones temporales estrictas a las misiones científicas.
Objetivos de la misión y cronograma
Se espera que las dos sondas lleguen a Marte en septiembre de 2027, con un intervalo de dos días entre ellas. La misión se centrará en estudiar el clima espacial alrededor de Marte, específicamente cómo el viento solar interactúa con el campo magnético y la atmósfera del planeta. Las dos sondas operarán en órbitas distintas; una se centrará en observar el viento solar entrante, mientras que la otra observará sus efectos en Marte.
Contexto del programa SIMPLEx
La misión ESCAPADE es la única misión exitosa restante del programa SIMPLEx de la NASA, un programa dedicado a apoyar misiones científicas de bajo costo. El programa ha enfrentado grandes desafíos, ya que la misión Janus fue cancelada en 2023, y la misión Lunar Trailblazer sufrió un fallo técnico que llevó al fin de la misión, además del fracaso de misiones anteriores como LunaH-Map y Q-PACE, lo que ejerce una gran presión técnica y científica sobre el éxito de ESCAPADE como modelo para misiones pequeñas e innovadoras.