La société Commonwealth Fusion Systems, spécialisée dans les technologies de fusion nucléaire, a annoncé avoir obtenu un financement gouvernemental de 85 millions de dollars de la part du département du Commerce des États-Unis dans le cadre du CHIPS Act (loi sur les puces et la science). Ce financement accorde au gouvernement américain une participation dans l'entreprise et vise principalement à renforcer la recherche et le développement des capacités de fabrication de semi-conducteurs et d'électronique de puissance au sein des États-Unis.
L'entreprise prévoit de mettre en service son réacteur expérimental Sparc au cours de l'année prochaine. Cependant, le passage de la phase des réacteurs expérimentaux à la construction de centrales électriques commerciales continues nécessite la mise en place d'une chaîne d'approvisionnement en composants électroniques capables de résister aux environnements opérationnels extrêmes à l'intérieur des réacteurs à fusion.
Cinq initiatives pour le développement de composants semi-conducteurs
L'entreprise prévoit d'orienter ce nouveau financement vers le soutien de cinq initiatives technologiques majeures, notamment :
- Développement de l'électronique de puissance au carbure de silicium (Silicon Carbide) : Les puces au carbure de silicium sont largement utilisées pour gérer les tensions électriques élevées dans les centres de données et les véhicules électriques. Elles sont cruciales dans les réacteurs à fusion pour alimenter les aimants supraconducteurs qui confinent le plasma à très haute température.
- Générateurs de radiofréquences (RF) : Développement d'une nouvelle génération de générateurs utilisés pour chauffer le combustible de fusion nucléaire afin d'atteindre les températures requises pour la fusion.
- Électronique de contrôle résistante aux radiations : Conception de circuits électroniques capables de contrôler rapidement le réacteur tout en résistant aux radiations élevées, ce qui prolonge la durée de vie opérationnelle des composants au sein de la centrale et réduit les coûts de maintenance.
- Adaptation du matériel d'intelligence artificielle : Adaptation de processeurs avancés tels que les unités de traitement graphique (GPU) et les unités de traitement tensoriel (TPU) pour fonctionner efficacement dans la gestion des centrales électriques.
- Renforcement de la chaîne d'approvisionnement locale : Soutien à la croissance du secteur de l'électronique de puissance et des plaquettes de silicium aux États-Unis pour répondre aux exigences de raccordement de la fusion nucléaire aux réseaux électriques nationaux.
Pourquoi cette nouvelle est-elle importante ?
La transformation de la fusion nucléaire d'expériences en laboratoire en une source d'énergie commerciale représente un défi qui ne se limite pas à la conception du réacteur, mais s'étend à la durabilité physique des composants électroniques. L'ajout de puces au carbure de silicium et de systèmes de contrôle résistants aux radiations contribue à augmenter l'efficacité des centrales électriques et à réduire les coûts opérationnels. De plus, l'injection de fonds du CHIPS Act dans ce secteur reflète une orientation stratégique visant à construire une infrastructure locale de semi-conducteurs dédiés aux technologies énergétiques du futur.