El Premio Nobel de Química de 2026 fue concedido a Henri Kagan y Kenso Soai en reconocimiento a investigaciones que demostraron que las reacciones químicas pueden inclinarse fuertemente hacia una de las dos formas especulares de una molécula, en lugar de producir una mezcla equitativa de ambas. Este logro es importante porque la vida depende de una estricta selectividad molecular, mientras que la mayoría de las reacciones químicas no poseen esta selectividad de manera automática.
¿Por qué importa la «manualidad» de las moléculas?
Esta propiedad se conoce científicamente como quiralidad (chirality), y las dos formas simétricas suelen designarse con las letras D y L. Ambas formas tienen los mismos componentes químicos, pero la disposición de los enlaces en el espacio hace que sean imágenes especulares no superponibles, como la mano derecha y la izquierda.
Esta diferencia no es meramente formal. Las enzimas, que son proteínas que ejecutan reacciones biológicas, poseen sitios de unión formados para encajar con determinadas moléculas. Por ello, una enzima puede reaccionar con una de las formas y ser incapaz de interactuar con su imagen especular. La fuente señala que la vida utiliza una sola forma de los azúcares y que muchas enzimas no reaccionan con la forma correspondiente.
De la hipótesis a la reacción cuantificable
Los investigadores propusieron varias explicaciones teóricas sobre cómo surge este sesgo. Puede bastar con un catalizador que prefiera una de las formas en un grado leve para que esa forma se acumule con el tiempo, o el propio producto de la reacción puede actuar como catalizador para producir más de su forma, al tiempo que inhibe la formación de la forma opuesta.
Henri Kagan estudió estas posibilidades utilizando catalizadores quirales. Descubrió que las dos imágenes especulares del catalizador podían estar presentes en la misma cantidad, pero que una de ellas era mucho más activa, lo que permitía dirigir una reacción que produce moléculas quirales hacia una sola forma. Para mediados de la década de 1960, había identificado tres reacciones capaces de producir un exceso de una de las formas. Trabajos posteriores demostraron que añadir sustancias aquirales podía modificar o inhibir la actividad de los catalizadores, lo que permitió un control más preciso que aprovechó la industria farmacéutica.
La autoamplificación en Soai
Unos diez años después, Kenso Soai estudió reacciones en las que uno de sus productos actuaba como catalizador de la propia reacción. Encontró una reacción que selecciona la quiralidad: una de las formas catalizaba la formación de más moléculas con esa misma forma. Cuando comenzó con un pequeño exceso, la proporción aumentó al 55 % después de un ciclo y luego alcanzó el 90 % tras repetir el proceso varias veces.
En otras condiciones, el exceso de una forma comenzó con una proporción muy pequeña, del 0,00005 %, y después superó el 99 % tras unos pocos ciclos, porque el producto catalizaba la formación de su imagen y inhibía la formación de la imagen especular.
¿Qué cambia en la práctica?
Estos resultados proporcionan una base práctica para producir compuestos farmacéuticos con una quiralidad específica. La forma incorrecta de algunos medicamentos puede ser ineficaz o perjudicial, por lo que las reacciones selectivas ofrecen un medio para reducir la producción de la forma no deseada.
La relación del descubrimiento con el origen de la vida sigue siendo indirecta. Las reacciones mencionadas no se han demostrado utilizando moléculas biológicas cercanas a aquellas de las que dependen los seres vivos, por lo que por sí solas no demuestran cómo la vida eligió una única forma molecular. Sin embargo, indican que pequeñas diferencias en la abundancia de una de las formas pueden surgir de manera natural y quizá ayudaron a orientar la química temprana hacia la fuerte selectividad que caracteriza a la vida actual.