Un rapport publié par le Houston Advanced Research Center (HARC) révèle que l'essor accéléré de la construction de centres de données dédiés au soutien de l'intelligence artificielle générative dans l'État du Texas pourrait entraîner un recul environnemental majeur, menaçant d'effacer des décennies d'amélioration de la qualité de l'air. Le Texas est actuellement le principal pôle de cette infrastructure, abritant 26 gigawatts de capacité de centres de données existante ou en construction.
Des prévisions d'émissions inquiétantes
Les modèles analytiques du rapport indiquent que si tous les projets de centres de données planifiés sont raccordés au réseau électrique actuel du Texas, les conséquences pour l'environnement seront désastreuses. Les émissions de particules fines (suie) du secteur énergétique devraient plus que tripler, atteignant des niveaux inédits dans l'État depuis 2006. De plus, les émissions d'oxydes d'azote (NOx), responsables du smog, devraient augmenter de 136 % pour se rapprocher des niveaux de 2004, tandis que les émissions de dioxyde de carbone pourraient bondir de 90 % par rapport aux niveaux de 2025.
Pourquoi cette nouvelle est-elle importante ?
Le problème réside dans la nature de la demande énergétique : les centres de données nécessitent des quantités colossales et continues d'électricité. Pour éviter les longs délais d'attente pour le raccordement au réseau électrique public, certains développeurs choisissent de construire leurs propres sources d'énergie, s'appuyant souvent sur des turbines à gaz moins efficaces, ce qui aggrave la pollution. John Hall, PDG du HARC, explique que cette tendance met en péril les progrès réalisés par l'État en matière de réduction des émissions au cours des dernières décennies.
Existe-t-il des solutions alternatives ?
La trajectoire environnementale n'est pas encore définitivement scellée, car l'impact réel dépendra de la manière dont cette demande croissante sera satisfaite :
- Énergie renouvelable : Les émissions d'oxydes d'azote pourraient être réduites jusqu'à 10 fois si les développeurs intègrent l'électricité du réseau à des parcs éoliens et solaires produits sur site.
- Évolution des projets : De nombreux projets proposés en sont encore à leurs débuts et pourraient ne pas être entièrement réalisés, offrant ainsi l'opportunité de réévaluer les stratégies énergétiques.
- Efficacité technologique : La tendance actuelle aux turbines à gaz pour accélérer le rythme de construction pose un défi supplémentaire, les développeurs privilégiant la rapidité à l'efficacité environnementale.
Le rapport souligne que les décisions prises aujourd'hui par les promoteurs et les services publics concernant les sources d'énergie détermineront directement si les générations futures respireront un air plus pollué, ce qui exerce une pression accrue sur les décideurs politiques pour imposer des normes plus strictes aux infrastructures d'intelligence artificielle.