미국 항공우주국(NASA)의 지원을 받는 소형 위성이 기술 시연 임무의 일환으로 지난 10월 발사된 이후, 소유주이자 운영사인 스타피쉬 스페이스(Starfish Space)와의 통신이 끊겼다. NASA와 운영사는 위성과 지상 통제팀 간의 통신 지속을 방해한 기술적 문제로 인해 해당 우주선을 회수할 수 없다는 결론을 내렸다.
스타피쉬 스페이스가 주도하고 NASA가 자금을 지원하는 소형 위성 추진 및 점검 능력(SSPICY) 임무는 10월 1일에 시작되었다. 스타피쉬 스페이스는 자사의 "오터(Otter)" 우주선과 초기 통신을 수립하는 데 성공했으나, 시스템 작동 및 정규 작업을 위한 도구 교정을 위한 단계인 초기 운영 단계에서 통신을 상실했으며, 양방향 재연결 시도도 실패했다.
통신 두절 원인 및 실패 원인
NASA와 회사가 수행한 분석 및 문제 해결 과정에서 우주선의 고장 방지 시스템에 결함이 있음이 밝혀졌다. 문제를 감지하고 처리하는 소프트웨어적 책임을 맡은 이 시스템이 우주선의 라디오를 잘못된 상태로 계속 꺼두게 만들었다.
이번 기술 시연은 저궤도에 있는 미국산 고장 난 우주 물체로 접근하여 점검하는 것뿐만 아니라, 혁신적인 관절형 로봇 팔과 함께 추진, 지향, 항법 및 제어 분야의 고급 기술을 입증하도록 설계되었다. 이 임무는 "오터" 우주선의 첫 발사 및 배치이자, 회사의 항법 및 추진 기술을 단일 우주선 시스템에 처음으로 통합한 사례이다.
이번 발전이 우주 산업에 의미하는 바는 무엇인가?
NASA 관계자들은 기술 시연 실험이 새로운 시스템을 신속하게 테스트하고 성능을 평가하여 매 새로운 임무에서 가능성의 한계를 넓힐 수 있게 해준다고 강조하며, 도전 과제에도 불구하고 산업 파트너십을 지속할 것이라고 언급했다. "SSPICY" 임무는 기본적으로 우주 내 서비스, 조립 및 제조 기술을 가속화하고, 궤도 파편의 특성에 관한 가치 있는 데이터를 NASA에 제공하는 것을 목표로 한다.