스타트업 Argo Space는 물을 추진제(Propellant) 및 냉각제로 활용하여 지구 궤도와 달 궤도를 연결하는 지속 가능한 운송 네트워크를 구축함으로써 우주 물류의 판도를 바꾸려 합니다. 이러한 비전은 Falcon 9 로켓 시대에 SpaceX에서 경험을 쌓은 엔지니어 로버트, 라이언, 커비 칼라일(Robert, Ryan, Kirby Carlyle) 설립자들로부터 시작되었습니다.
회사가 개발 중인 기술은 태양 에너지를 사용하여 물을 수소와 산소 가스로 전기 분해한 뒤, 이를 연소시켜 추진력을 얻는 방식입니다. 이 접근 방식은 기존 전기 추진기(Ion thrusters)보다 더 강력한 추진력을 제공하며, 극저온 상태에서 물질을 저장해야 하는 복잡성을 피할 수 있어 기존 연료 시스템보다 우위에 있습니다. 물은 사용 전까지 적절한 압력과 높은 밀도의 액체 상태로 저장할 수 있습니다. 또한 연료로서의 역할 외에도 전자 장비의 냉각제 및 방사선 차폐막 역할을 하여 우주선의 연료 효율성을 높여줍니다.
이러한 접근 방식이 실제로 변화시키는 것은 무엇인가?
이 혁신의 기술적, 경제적 핵심은 지구 공급에 의존하던 방식에서 궤도 자원 활용으로의 전환에 있습니다. Argo Space는 지구의 강한 중력을 뚫고 막대한 양의 연료를 쏘아 올리는 대신, 달과 태양계의 다른 지역에서 물을 채굴하는 작업을 가능하게 하는 것을 목표로 합니다. 이러한 전환은 인공위성 연료 재보급, 수리, 궤도 재배치 등을 포함하는 진정한 '달 경제'의 문을 열어 우주 운영 비용을 획기적으로 절감할 것입니다.
기술적 과제와 향후 계획
회사는 지난 7월 Falcon 9 로켓을 통해 발사된 첫 번째 실험 임무인 Navigator에서 어려움을 겪었습니다. 태양광 패널 하나가 고장 나면서 배터리가 방전되어 추진 시스템을 테스트하지 못했습니다. 하지만 소프트웨어, 항공 전자 장비(Avionics), 구조체 검증에는 성공했습니다. 그럼에도 불구하고 회사는 2027년에 차세대 우주선 Chiron을 이용한 두 번의 임무를 준비하고 있습니다. 하나는 저궤도로, 다른 하나는 국가 안보 부문 고객을 위해 정지 천이 궤도로 향할 예정입니다.
Argo Space는 대기 명단이 길다는 이유로 향후 Chiron 임무에 SpaceX 로켓을 사용하지 않기로 결정했으며, 일정을 앞당기기 위해 다른 상업용 로켓이나 정부 발사체를 활용할 계획입니다. 회사는 향후 1,400kg의 탑재체 용량과 17km/s의 추진력을 갖춘 Argonaut 우주선을 개발하고자 하며, 이는 이번 십 년 내에 달 궤도로 통신 위성을 운송하기 위해 ispace와 체결한 계약을 뒷받침할 것입니다.