A "Amorim Cork Solutions" anunciou o fornecimento do material de proteção térmica P50, baseado em cortiça, para a missão DRACO da Agência Espacial Europeia (ESA). Esta missão, com lançamento previsto para 2027, visa registar dados raros sobre como os satélites se desintegram durante a entrada na atmosfera terrestre, o que representa um desafio de engenharia único que exige a proteção de dados num ambiente de destruição deliberada.
Missão DRACO: Destruição para o conhecimento
A missão DRACO, acrónimo de (Destructive Reentry Assessment Container Object), é a primeira experiência do género que visa desintegrar uma espaçonave de forma deliberada e monitorizada. A espaçonave será equipada com cerca de 200 sensores e quatro câmaras para documentar o processo de desintegração com precisão. O dilema técnico reside no facto de a espaçonave ser concebida para se despedaçar, mas os dados que recolhe devem sobreviver para chegar aos cientistas.
É aqui que entra o papel da cápsula de sobrevivência, com 40 centímetros de diâmetro, que conterá os dispositivos sensíveis e os dados registados. Enquanto o corpo principal da espaçonave se desintegra, esta cápsula deve resistir tempo suficiente para enviar as informações antes de enfrentar o seu destino final. Para alcançar este objetivo, o material P50 da "Amorim" foi escolhido para formar o escudo térmico da cápsula.
Características do material P50 e testes em ambientes extremos
O material P50 caracteriza-se por ser um material "ablativo" (Ablative) de baixo peso, baseado nas propriedades naturais da cortiça, mas processado de forma de engenharia para se adaptar aos ambientes espaciais. Estes materiais funcionam através da absorção de calor e da sua dissipação por meio da erosão gradual da camada externa, protegendo a estrutura interna das temperaturas enormes resultantes do atrito com a atmosfera.
O sistema térmico da cápsula foi submetido a testes intensivos no Instituto "Von Karman para a Dinâmica de Fluidos" (VKI) na Bélgica. Os investigadores utilizaram fluxos de plasma para simular as condições térmicas e aerodinâmicas que a cápsula enfrentará na realidade. Os especialistas do instituto confirmaram que o material P50 demonstrou uma elevada eficiência como um isolante forte e fiável, além de ser um material comercialmente disponível e cujo comportamento térmico pode ser previsto com precisão.
O que muda na prática no design de espaçonaves?
Esta missão representa uma parte central da estratégia da Agência Espacial Europeia conhecida como "Zero Debris", que visa reduzir o lixo espacial nas órbitas terrestres e lunares até 2030. Ao compreender como os materiais se desintegram na atmosfera, os engenheiros poderão, no futuro:
- Melhorar os modelos de reentrada: desenvolver softwares de simulação mais precisos que prevejam onde e como as partes do satélite arderão.
- Design para Desintegração (Design for Demise): construir satélites com materiais e designs que garantam a sua queima completa na atmosfera, reduzindo o risco de queda de detritos em áreas habitadas.
- Promover a sustentabilidade espacial: reduzir o número de objetos abandonados na órbita facilitando os processos de descarte seguro.
O uso de um material natural como a cortiça numa das missões espaciais mais complexas destaca a tendência de integrar soluções sustentáveis com tecnologias avançadas, uma vez que as propriedades térmicas inerentes da cortiça oferecem uma proteção que alguns materiais sintéticos não conseguem proporcionar com o mesmo peso e eficiência.