O que é a tecnologia MERINO?
A NASA anunciou o desenvolvimento de uma nova família de materiais avançados chamada MERINO (sigla em inglês para Materials Engineered for Re-Entry Using Innovative Needling Operations), uma tecnologia projetada para proteger espaçonaves do calor extremo gerado pelo atrito durante a entrada na atmosfera dos planetas. Esta inovação visa substituir os escudos térmicos rígidos tradicionais que exigem processos de fabricação complexos e caros.
Por que esta notícia é importante?
A importância do MERINO reside na sua capacidade de simplificar radicalmente o processo de produção de escudos térmicos. Em vez de montar várias peças complexas, esta tecnologia permite construir um escudo térmico como uma única peça, reduzindo o tempo e o custo total de fabricação. Este desenvolvimento abre caminho para o aumento da frequência de missões espaciais, sejam científicas ou comerciais, ao fornecer soluções de proteção mais eficientes e econômicas.
Recursos técnicos e aplicações
A tecnologia MERINO baseia-se em camadas de fibras de carbono e fenol que são combinadas por meio de processos de "agulhamento" (Needling), resultando em um material flexível semelhante a um cobertor. Este material destaca-se por ser:
- Leve e resistente: Capaz de suportar fluxos de calor extremamente elevados.
- Flexível na fabricação: Pode ser produzido em grandes tamanhos como uma única peça, ao contrário dos tradicionais blocos rígidos.
- Versátil: Suporta missões à Lua, Marte e órbita terrestre baixa, sendo adequado tanto para agências espaciais quanto para empresas comerciais.
Status atual e testes
Os testes realizados em novembro de 2025 usando um túnel de vento (Arcjet) comprovaram a capacidade do material de suportar as condições de entrada na atmosfera de Marte. Além disso, as coberturas MERINO foram testadas com sucesso nas cápsulas KREPE-3 lançadas em abril de 2026 e retornadas em outubro do mesmo ano. Atualmente, a NASA no Centro de Pesquisa Ames está trabalhando na automação dos processos de fabricação, com planos de expansão comercial e disponibilização da tecnologia para licenciamento por meio do programa de transferência de tecnologia da agência.