China se prepara para lanzar la misión «Chang’e-7» (Chang’e-7) al polo sur de la Luna, en un intento por obtener mediciones directas sobre la presencia de agua congelada y volátiles dentro de cráteres a los que no llega la luz solar. Está previsto que un cohete «Long March 5» transporte la misión desde el Centro de Lanzamiento de Satélites de Wenchang, en la isla de Hainan, con una ventana de lanzamiento alrededor de las 20:00, hora del este, del 23 de agosto, es decir, las 0000 UTC del 24 de agosto, según los avisos de cierre del espacio aéreo.
El cohete fue trasladado a la plataforma de lanzamiento el 19 de agosto, mientras que la nave espacial llegó a Wenchang por vía aérea en abril y el cohete destinado a la misión, con el código Y14, llegó por vía marítima en julio. Los preparativos finales incluyen comprobaciones funcionales, pruebas conjuntas y carga de combustible, según un comunicado emitido por la Oficina China de Ingeniería Espacial Tripulada el 19 de agosto.
Una misión con múltiples vehículos a una región difícil
El «Long March 5» colocará el conjunto de «Chang’e-7» en una trayectoria hacia la Luna. Este está compuesto por un orbitador, un módulo de aterrizaje, un rover y un vehículo saltador capaz de realizar vuelos cortos sobre la superficie. Se espera que los vehículos entren en una órbita lunar inicial aproximadamente cinco días después del lanzamiento; entonces, el orbitador comenzará a fotografiar posibles lugares de aterrizaje cerca del polo sur.
Las autoridades chinas aún no han fijado la fecha del aterrizaje, que podría producirse meses después de la entrada en órbita. Es probable que la selección se concentre en la zona de la «cumbre cercana a Shackleton», asociada al gran cráter Shackleton, teniendo en cuenta la topografía de la superficie, la planitud y la elevación relativa de las zonas de aterrizaje, lo que permitiría periodos más largos de iluminación solar, además de su proximidad a regiones permanentemente en sombra que podrían contener volátiles.
El entorno lunar meridional hace que el aterrizaje preciso sea un gran desafío: allí el Sol no se eleva más de unos pocos grados sobre el horizonte, y hasta los pequeños accidentes del terreno pueden proyectar sombras de decenas de metros. Según un artículo técnico publicado en 2023, las zonas de aterrizaje adecuadas e iluminadas podrían no superar los 100 metros de anchura, mientras que el vehículo pretende aterrizar dentro de un margen de error inferior a 100 metros.
Perforación y análisis de muestras de cráteres oscuros
El vehículo saltador entrará en cráteres en sombra mediante una serie de vuelos y luego utilizará sus patas para alejarse del lugar de aterrizaje y de posibles fuentes de contaminación. El vehículo transporta el instrumento de análisis de moléculas de agua en el suelo lunar (LUWA), que examina la superficie con un espectrómetro láser desde una distancia de entre 30 y 80 centímetros, en busca de escarcha e indicios de la posible presencia de agua.
A continuación, utilizará un taladro para extraer una muestra de una profundidad aproximada de un metro, donde se cree que podría existir «hielo sucio» bajo la superficie. La muestra, cuyo peso no superará un gramo, se colocará en una cámara de calentamiento herméticamente cerrada que primero se mantendrá a una temperatura inferior a 20 grados Celsius bajo cero y después se calentará a más de 200 grados Celsius para liberar el agua y los volátiles. Los instrumentos de espectrometría de masas y espectrometría láser medirán la cantidad de agua y la firma de sus isótopos de hidrógeno, lo que podría ayudar a determinar si el origen del hielo son el viento solar, los cometas o los asteroides.
¿Por qué es importante esta misión?
Las mediciones anteriores del agua y los volátiles en el polo sur de la Luna siguen basándose principalmente en la teledetección, sin mediciones ni muestras directas in situ. Por ello, «Chang’e-7» podría aclarar no solo si existe agua, sino también su cantidad, distribución y facilidad de acceso, información directamente relacionada con las posibilidades de la futura exploración humana.
El orbitador, el módulo de aterrizaje y el rover, junto con el satélite de retransmisión «Queqiao-2» (Queqiao-2), transportan instrumentos que incluyen un sismómetro, cámaras para obtener imágenes panorámicas y topográficas, magnetómetros, espectrómetros y un radar de penetración del suelo lunar. Katherine Joy, profesora de Ciencias Lunares y Planetarias de la Universidad de Manchester, considera que los múltiples componentes de la misión podrían proporcionar un gran rendimiento científico si logra aterrizar cerca del cráter Shackleton.
Los resultados de la misión se compararán con los datos de otras misiones previstas en la región, entre ellas el rover VIPER de la NASA, cuyo lanzamiento y aterrizaje están previstos no antes de 2027 a bordo del vehículo Blue Moon de Blue Origin, además del instrumento de perforación PROSPECT de la Agencia Espacial Europea, cuya asignación de vuelo aún no se ha decidido.
«Chang’e-7» representa un paso dentro de una serie china que comenzó en 2007 e incluyó orbitadores, módulos de aterrizaje y rovers, además de las misiones de retorno de muestras «Chang’e-5» y «Chang’e-6» en 2020 y 2024, respectivamente. China planea lanzar «Chang’e-8» hacia 2029 para probar el uso de recursos lunares in situ, y también pretende enviar a los primeros astronautas chinos a la Luna antes de 2030, dentro de una trayectoria que prepara el camino para la Estación Internacional de Investigación Lunar.