A China se prepara para lançar a missão Chang’e-7 ao polo sul da Lua, em uma tentativa de obter medições diretas sobre a presença de água congelada e materiais voláteis dentro de crateras que não recebem luz solar. Está previsto que um foguete Long March 5 transporte a missão a partir do Centro de Lançamento de Satélites de Wenchang, na ilha de Hainan, com uma janela de lançamento por volta das 20h00, no horário do leste dos Estados Unidos, em 23 de agosto — ou 0000 UTC em 24 de agosto —, de acordo com avisos de fechamento do espaço aéreo.
O foguete foi transportado para a plataforma de lançamento em 19 de agosto, enquanto a espaçonave chegou a Wenchang por via aérea em abril, e o foguete destinado à missão, identificado pelo código Y14, chegou por via marítima em julho. Os preparativos finais incluem verificações funcionais, testes conjuntos e abastecimento de combustível, segundo um comunicado emitido pelo Escritório de Engenharia Espacial Tripulada da China em 19 de agosto.
Uma missão com vários veículos para uma região difícil
O Long March 5 colocará o conjunto da Chang’e-7 em uma trajetória rumo à Lua. O conjunto é composto por um orbitador, um módulo de pouso, um rover e um veículo saltador capaz de realizar voos curtos sobre a superfície. Espera-se que os veículos entrem em uma órbita lunar inicial cerca de cinco dias após o lançamento; em seguida, o orbitador começará a fotografar possíveis locais de pouso próximos ao polo sul.
As autoridades chinesas ainda não definiram a data do pouso, que poderá ocorrer meses depois da entrada em órbita. É provável que a seleção se concentre na região do “pico próximo a Shackleton”, associada à grande cratera Shackleton, levando em conta o relevo da superfície, a planicidade e a elevação relativa das áreas de pouso, o que permitiria períodos mais longos de iluminação solar, além da proximidade de regiões permanentemente sombreadas que podem conter materiais voláteis.
O ambiente lunar meridional torna o pouso preciso um grande desafio: o Sol não se eleva mais do que alguns graus acima do horizonte nessa região, e até pequenas feições do relevo podem projetar sombras que se estendem por dezenas de metros. Segundo um artigo técnico publicado em 2023, as áreas de pouso adequadas e iluminadas podem não ter mais de cerca de 100 metros de largura, enquanto o veículo tem como alvo uma área de pouso dentro de uma margem de erro inferior a 100 metros.
Perfuração e análise de amostras de crateras escuras
O veículo saltador entrará em crateras sombreadas por meio de uma série de voos e, depois, usará suas pernas para se afastar do local de pouso e de possíveis fontes de contaminação. O veículo transporta o Analisador de Moléculas de Água no Solo Lunar (LUWA), que examinará a superfície usando um espectrômetro a laser a uma distância entre 30 e 80 centímetros, em busca de geada e indícios da possível presença de água.
Em seguida, usará uma perfuradora para extrair uma amostra de uma profundidade de aproximadamente um metro, onde se acredita que possa existir “gelo sujo” sob a superfície. A amostra, com peso não superior a um grama, será colocada em uma câmara de aquecimento hermeticamente fechada, mantida inicialmente a uma temperatura inferior a 20 graus Celsius abaixo de zero e depois aquecida a mais de 200 graus Celsius para liberar água e materiais voláteis. Espectrômetros de massa e espectrômetros a laser medirão a quantidade de água e a assinatura de seus isótopos de hidrogênio, o que poderá ajudar a determinar se a origem do gelo está no vento solar, em cometas ou em asteroides.
Por que essa missão é importante?
As medições anteriores de água e materiais voláteis no polo sul da Lua ainda se baseiam principalmente em sensoriamento remoto, sem medições ou amostras diretas no local. Portanto, a Chang’e-7 poderá esclarecer não apenas se a água está presente, mas também sua quantidade, distribuição e facilidade de acesso — informações diretamente relacionadas às possibilidades de exploração humana no futuro.
O orbitador, o módulo de pouso e o rover, juntamente com o satélite retransmissor Queqiao-2, transportarão instrumentos que incluem um sismômetro, câmeras para imagens panorâmicas e topográficas, magnetômetros, espectrômetros e um radar de penetração do solo lunar. Katherine Joy, professora de Ciências Lunares e Planetárias da Universidade de Manchester, considera que a multiplicidade de componentes da missão poderá proporcionar um grande retorno científico caso ela consiga pousar perto da cratera Shackleton.
Os resultados da missão serão comparados com dados de outras missões esperadas na região, incluindo o rover VIPER da NASA, cujo lançamento e pouso estão previstos para não ocorrerem antes de 2027, a bordo do veículo Blue Moon da Blue Origin, além do instrumento de perfuração PROSPECT, da Agência Espacial Europeia, cuja missão ainda não teve atribuição definida.
A Chang’e-7 representa uma etapa de uma série chinesa iniciada em 2007, que incluiu orbitadores, módulos de pouso e rovers, além das missões de retorno de amostras Chang’e-5 e Chang’e-6, em 2020 e 2024. A China planeja lançar a Chang’e-8 por volta de 2029 para testar o uso de recursos lunares in situ e também pretende pousar os primeiros astronautas chineses na Lua antes de 2030, em uma trajetória que abrirá caminho para a Estação Internacional de Pesquisa Lunar.