Pacific Fusion ha comenzado a construir una instalación experimental en Albuquerque, Nuevo México, en un paso destinado a superar uno de los principales obstáculos prácticos para convertir la fusión nuclear en una fuente comercial de electricidad: producir suficiente energía para operar la instalación que realiza la propia reacción.
La empresa denomina a este objetivo «balance neto de la instalación» (net facility gain) y pretende alcanzarlo para 2030. Esto difiere de demostrar que una reacción de fusión individual produjo más energía que la que absorbió el combustible; en esta etapa también debe contabilizarse el consumo total de los equipos y de la instalación. Según el artículo, ningún dispositivo ni experimento ha logrado hasta ahora este nivel, aunque la Instalación Nacional de Ignición (National Ignition Facility) demostró que las reacciones de fusión controladas pueden producir más energía que la consumida por el combustible, pero todavía está lejos de operar la instalación por sí sola.
¿Cómo probará Pacific Fusion su enfoque?
La empresa se basa en pulsos eléctricos extremadamente intensos y coordinados con precisión para formar un campo magnético alrededor de un objetivo de combustible de aproximadamente el tamaño de una goma de lápiz y luego comprimirlo hasta el punto en que los átomos del combustible se fusionen. La instalación experimental contará con 156 unidades generadoras de pulsos. Cada unidad contiene 32 etapas circulares, y cada etapa está compuesta por 10 unidades más pequeñas, cada una de ellas con dos condensadores para almacenar energía y un interruptor para liberarla.
Pacific Fusion probó a principios de año una versión reducida a un tercio del tamaño de la unidad de pulsos y alcanzó una potencia máxima de 440 gigavatios durante 80 nanosegundos. La empresa consideró que los resultados eran suficientes para seguir adelante con la construcción de la instalación. Se espera que la versión experimental realice un número limitado de «disparos» al día, mientras que una central eléctrica a escala completa necesitaría realizar un disparo cada segundo.
¿Qué cambia en la práctica?
Cada pulso del sistema experimental tiene como objetivo producir unos 100 megajulios, según Keith LeChien, cofundador y director técnico de la empresa, es decir, aproximadamente diez veces la energía producida por la Instalación Nacional de Ignición. Además de probar el balance neto de la instalación, el emplazamiento acogerá experimentos relacionados con la seguridad nacional y la fusión de alto rendimiento. Existen otros emplazamientos para investigaciones similares en Estados Unidos, pero la fuente señala que la Instalación Nacional de Ignición ha comenzado a mostrar signos de envejecimiento.
Pacific Fusion afirma que una planta comercial necesitaría producir una cantidad de energía aproximadamente cinco veces mayor que la de la instalación experimental, en parte para cubrir los equipos adicionales necesarios para una central eléctrica. La empresa se ha fijado el objetivo de poner en funcionamiento una planta comercial a mediados de la década de 2030, salvo que los requisitos de ampliación o fiabilidad provoquen retrasos.
La carrera por la financiación y los desafíos pendientes
Pacific Fusion se fundó en 2023 y recaudó más de mil millones de dólares en una ronda de Serie A vinculada a hitos específicos. La empresa considera que esta financiación le permitió planificar durante más tiempo sin tener que volver a recaudar fondos cada pocos años. Sin embargo, entra en una carrera que incluye a empresas bien financiadas, entre ellas Commonwealth Fusion Systems, Helion Energy, Proxima Fusion e Inertia Enterprises, todas ellas con el objetivo de conectar una planta de fusión a la red a mediados de la década de 2030 o antes.
La importancia del proyecto radica en que traslada la prueba del rendimiento de una reacción o un dispositivo al rendimiento de un sistema completo, pero la fuente todavía no demuestra que la empresa haya logrado el balance neto ni que pueda mantener una frecuencia de disparos comercial. Por ello, la densidad de los pulsos, la eficiencia de los equipos y la transición de un número limitado de disparos al día a un disparo cada segundo seguirán siendo cuestiones decisivas antes de considerar verificable el calendario comercial.