La empresa alemana Horizon Microtechnologies acelera sus pasos hacia la fabricación industrial de su plataforma especializada en fabricación aditiva (impresión 3D) de polímeros metalizados. Este movimiento se realiza a través del proyecto IP-MASS, un proyecto de expansión industrial de dos años respaldado con 500.000 euros, y se ha visto reforzado por la selección de la empresa en el programa ESA Phi-Lab Austria de la Agencia Espacial Europea.
Proyecto IP-MASS: de prototipos a la producción masiva
El nuevo programa tiene como objetivo ampliar las capacidades de la empresa en las áreas de impresión, recubrimiento y verificación de procesos, específicamente para la fabricación de carcasas de blindaje (Shielding housings) y componentes de radiofrecuencia (RF) pasivos. La empresa no se limita a producir modelos experimentales, sino que apunta a alcanzar una capacidad de producción de hasta 50.000 componentes recubiertos con alta precisión, proporcionando un marco de fabricación repetible que satisface los requisitos de las "constelaciones de satélites" (Satellite Constellations), las cuales requieren grandes cantidades en lugar de piezas individuales.
¿Cómo funciona la tecnología y cuál es su ventaja competitiva?
La tecnología de Horizon se basa en combinar la precisión de la impresión 3D de polímeros con un proceso de metalización conforme (Conformal metallisation) y recubrimientos protectores. Este mecanismo funciona de la siguiente manera:
- Estructura: El polímero impreso en 3D proporciona la geometría básica con alta precisión.
- Función: El metal se aplica solo con el espesor necesario para cumplir la función técnica.
Este enfoque permite sustituir metales ligeros, como el aluminio, por compuestos poliméricos metalizados, lo que contribuye a una reducción de peso de hasta el 40%, además de las ventajas económicas y de diseño que ofrece la impresión 3D en comparación con el mecanizado tradicional de metales.
¿Por qué es importante este desarrollo para el sector espacial?
Esta transformación representa un paso fundamental desde la fase de prueba de concepto hacia la madurez industrial. En las estructuras de satélites de gran volumen, como las cargas útiles de matrices en fase (Phased-array payloads), los componentes pueden utilizarse cientos de veces en un solo satélite y a través de cientos de satélites dentro de una misma constelación. Esto significa que cualquier ahorro en masa y costo a nivel de componente individual se traducirá en ganancias masivas para todo el programa espacial.
La empresa ha demostrado la preparación de su tecnología para el espacio al someter los modelos a pruebas en el entorno de la órbita terrestre baja (LEO), incluyendo pruebas de desgasificación (Outgassing), choques térmicos, radiación, estrés mecánico y exposición al oxígeno atómico.
Nuevos horizontes y aplicaciones futuras
Las ambiciones de la empresa no se limitan solo a las carcasas de blindaje, sino que buscan ampliar el uso de esta tecnología en otras aplicaciones espaciales y terrestres donde los polímeros impresos y metalizados puedan abordar limitaciones de fabricación o requisitos de volumen. La empresa invita a la comunidad espacial a colaborar en el desarrollo de conceptos tempranos, ya que la plataforma IP-MASS permite tomar decisiones de "diseño para la fabricación" (Design-for-manufacturability) en las etapas iniciales del desarrollo de componentes.