Les indicateurs du marché montrent que l’expansion de l’énergie solaire en Afrique pourrait être bien plus importante que ne le reflètent les statistiques officielles des capacités installées. Le continent a officiellement ajouté environ 4,5 gigawatts d’énergie solaire au cours de l’année 2025, tandis qu’il a importé environ 18,2 gigawatts de modules solaires durant la même année. Les importations ne signifient pas que cette capacité est effectivement entrée en service, car les panneaux peuvent rester dans les ports ou les entrepôts, mais l’écart entre les deux chiffres est suffisamment important pour soulever une question pratique : où vont ces équipements ?
Des données plus récentes renforcent cette question : au premier semestre 2026, 12,53 gigawatts supplémentaires de modules solaires fabriqués en Chine ont été expédiés vers les marchés africains. L’auteur Michael Barnard analyse ces chiffres avec des images satellitaires, des estimations des systèmes derrière le compteur et les canaux de vente locaux, afin de déterminer si la vague d’importations se transforme en systèmes opérationnels chez les clients, plutôt que de rester un simple stock ou des cargaisons en cours de distribution.
Pourquoi les chiffres officiels des capacités ne suffisent-ils pas ?
Les statistiques officielles se concentrent généralement sur les grands projets raccordés aux réseaux électriques, tandis que les systèmes distribués installés directement par les clients sont difficiles à recenser. Cette catégorie comprend les systèmes présents dans les mines, les centres commerciaux, les usines, les entreprises de télécommunications, les entrepôts, les exploitations agricoles et les habitations, ainsi que certaines installations hors réseau. Lorsque ces installations sont fragmentées ou fonctionnent derrière le compteur, elles peuvent ne pas apparaître aussi rapidement dans les bases de données de production et de capacités déclarées.
L’analyse relie cette tendance à des facteurs clairement identifiés dans le contenu : la baisse des prix des modules chinois, la diminution du coût des batteries et la hausse du coût du diesel, alors que certains réseaux restent peu fiables. Pour les entreprises, l’installation de systèmes solaires ne consiste pas seulement à ajouter une source d’électricité renouvelable, mais aussi à tenter de réduire les effets des coupures, le coût du carburant et les problèmes de qualité de l’électricité.
Des preuves provenant des toits des centres commerciaux en Afrique du Sud
La preuve aérienne publique la plus solide présentée dans le contenu provient d’Afrique du Sud. DataDesk et The Outlier ont examiné des images satellitaires couvrant 209 centres commerciaux à Johannesburg et à Ekurhuleni, et ont trouvé des panneaux solaires sur les toits de 76 % d’entre eux. Ce résultat est important, car les centres commerciaux réunissent plusieurs caractéristiques des clients censés adopter rapidement l’énergie solaire : de grandes surfaces de toit, une forte demande d’électricité pendant la journée, la capacité de financer les équipements, ainsi qu’une exposition directe au coût de l’électricité et à l’instabilité du réseau.
La présence de panneaux sur un centre commercial ne constitue ni un objectif gouvernemental ni l’annonce d’un projet futur ; elle prouve qu’une entité commerciale a effectivement payé pour leur installation. Toutefois, l’image aérienne seule ne prouve pas que l’onduleur, la batterie et le reste du système fonctionnent, et la date ainsi que la résolution de l’image influent sur le résultat.
Une expansion davantage commerciale et industrielle que résidentielle
L’analyse met en garde contre l’hypothèse selon laquelle l’Afrique reproduirait l’expérience du Pakistan, où l’essor de l’énergie solaire sur les toits est devenu visible dans les quartiers résidentiels et commerciaux après des importations chinoises exceptionnelles de modules. Les éléments disponibles en Afrique jusqu’à présent semblent plutôt se concentrer dans les applications commerciales, industrielles et institutionnelles. Cela correspond à l’incitation économique directe des entreprises qui souhaitent protéger leurs activités contre les coupures de courant, la hausse du coût du diesel et la mauvaise qualité de l’alimentation électrique.
La situation actuelle ne permet toutefois pas de mesurer complètement le marché. Les panneaux installés sur les toits commerciaux dégagés sont plus faciles à repérer que les petits panneaux installés sur les maisons, les systèmes ruraux ou les équipements de télécommunications, les pompes à eau, les cliniques et les mini-réseaux ; les arbres peuvent également dissimuler certaines installations. Il convient donc de considérer les images satellitaires comme une couche de mesure supplémentaire, et non comme un substitut aux statistiques d’installation et d’exploitation.
Qu’est-ce qui change concrètement ?
Trois types de signaux convergent ici : les données douanières, qui montrent l’entrée de davantage d’équipements que ne l’expliquent les ajouts officiels de capacités ; les images des toits, qui confirment l’installation d’une partie de ces équipements chez les clients concernés ; et le suivi insuffisant des systèmes derrière le compteur et hors réseau dans les statistiques traditionnelles. Cette convergence ne prouve pas que les importations équivalent à une capacité opérationnelle, mais elle accroît la probabilité qu’une part importante de la croissance solaire africaine se produise en dehors du champ de vision habituel des données.
L’importance de la question dépasse la détermination de la réalisation ou non des prévisions d’absorption par l’Afrique d’environ 20 gigawatts d’énergie solaire en 2026. Si les installations commerciales et industrielles continuent d’ajouter de l’énergie solaire et des batteries, la demande adressée au réseau, la consommation de diesel, les revenus des entreprises de distribution, les exigences en matière de qualité de l’électricité et la compétitivité du secteur industriel pourraient évoluer. Les principales limites demeurent toutefois : les gigawatts importés ne peuvent pas être reclassés comme des gigawatts installés, et des données sur la mise en service, l’exploitation et le remplacement du diesel restent nécessaires pour déterminer précisément l’ampleur de la couche solaire cachée.