スタートアップ企業Fluxniumは、米国の核燃料供給への懸念に対処する試みとして、海水からウランを直接抽出する技術を発表した。同社は、溶解したウランを引き寄せるよう設計されたポリマー繊維を使用し、その後、繊維から元素を抽出して、核燃料のサプライチェーンに組み込まれる「イエローケーキ」（yellowcake）に変換する。
この発表は、FluxniumがCongruent Ventures主導の700万ドルのシード資金調達ラウンドを完了したことと同時に行われた。Active Impact Investmentsと、米国最大の原子力発電所群を運営するConstellation Energyも参加した。同社は技術を発表するまでステルスモードで活動していた。
なぜこの進展が重要なのか？
米国は2050年までに原子力発電所の発電能力を3倍にする計画だが、この目標の達成は、手頃な価格で燃料を確保できるかどうかに一部左右される。米国エネルギー情報局のデータによると、イエローケーキとして知られる未精製ウランの価格は、過去5年間で75％上昇した。
米国は国内に大規模なウラン資源を持たない一方、世界の供給の大部分はカザフスタン、ウズベキスタン、ロシア、ナミビア、ニジェール、中国に集中している。Fluxniumの創業者兼最高経営責任者（CEO）であるJeff Greenは、特に原子力への関心が再び高まり、テクノロジー企業が人工知能データセンターに電力を供給するための潜在的な原子炉を利用しようとしている中で、この分布が予想される需要拡大に地政学的リスクを加えていると考えている。
記事によると、海洋には40億メートルトンを超えるウランが含まれており、同社はこの量で約5万年間まかなえるとしている。しかし、資源が存在することは、それを経済的に抽出できることを自動的に意味しない。海水中のウラン濃度は非常に低いからだ。
技術はどのように機能するのか？
繊維は長い編みロープ状に製造され、その後、海へ運ばれ、海藻の養殖に似た方法でブイから吊り下げられる。30～60日間水中に置いた後、岸に戻され、採掘による有害廃棄物を生じさせずにウランが抽出される。各ラインは複数回再利用できる。
基礎となる化学技術は、米国エネルギー省傘下の国立研究所が開発した技術に基づいている。Fluxniumはこの化学技術のライセンスを取得し、その後、繊維の製造と配置の開発を続けた。同社によれば、繊維の表面積を増やしたことで捕捉可能なウラン量が増加し、国立研究所で以前に実証された、1ポンド当たり200ドルを超えていた技術と比べてコストが低下した。
何がまだ実証されていないのか？
情報源はFluxniumの生産コストの最終的な数値を示しておらず、商業規模の実証運転の結果や、海中に繊維を展開することによる環境影響についての独立した評価も記載していない。また、繊維の製造、展開、回収がコストの重要な部分を占める。そのため、現時点での発表の意義は有望な技術的・資金的道筋にあり、海水からのウラン抽出が鉱山に代わる実用化済みの選択肢になったことの証明にあるわけではない。
Fluxniumは、自社の構成要素は単独の新発明ではなく、主な使命は工程全体の各段階を改善することでコストを引き下げることだとしている。長期間にわたって稼働できる能力、競争力のあるコストの実現、必要な認可の取得を試験することが、同社がスタートアップ事業から実際の核燃料供給源へと移行できるかどうかを決める重要な要因となる。