Стартап Fluxnium представил технологию прямого извлечения урана из морской воды, стремясь решить проблемы, связанные с поставками ядерного топлива в США. Компания использует полимерные волокна, разработанные для притягивания растворённого урана, после чего извлекает элемент из волокон и превращает его в «жёлтый кек» (yellowcake), который входит в цепочку поставок ядерного топлива.
Презентация технологии состоялась одновременно с закрытием Fluxnium начального раунда финансирования на сумму 7 миллионов долларов, который возглавила Congruent Ventures при участии Active Impact Investments и Constellation Energy, эксплуатирующей крупнейший ядерный флот в США. До объявления о своей технологии компания работала в режиме скрытности.
Почему это развитие важно?
США планируют утроить мощность атомных электростанций к 2050 году, однако достижение этой цели частично зависит от доступности топлива по приемлемым ценам. Согласно данным Управления энергетической информации США, цена необработанного урана, известного как жёлтый кек, выросла на 75% за последние пять лет.
США не располагают значительными ресурсами урана в пределах своих границ, тогда как значительная часть мировых поставок сосредоточена в Казахстане, Узбекистане, России, Намибии, Нигере и Китае. Jeff Green, основатель и генеральный директор Fluxnium, считает, что такое распределение добавляет геополитические риски к ожидаемому росту спроса, особенно на фоне возобновления интереса к ядерной энергетике и использования технологическими компаниями потенциальных реакторов для обеспечения электроэнергией центров обработки данных, связанных с искусственным интеллектом.
Согласно материалу, в океанской воде содержится более 4 миллиардов метрических тонн урана — количества, которого, по словам компании, хватит примерно на 50 тысяч лет. Однако наличие ресурса автоматически не означает возможность его экономически выгодного извлечения, поскольку концентрация урана в морской воде очень низкая.
Как работает технология?
Волокна производятся в виде длинных витых канатов, затем доставляются в море и подвешиваются к буям способом, напоминающим выращивание морских водорослей. После пребывания в воде в течение 30–60 дней их возвращают на берег, где из них извлекают уран без образования токсичных отходов, связанных с добычей. Каждую линию можно использовать несколько раз.
Основой химического процесса стала технология, разработанная национальными лабораториями Министерства энергетики США. Fluxnium лицензировала эту технологию, а затем продолжила совершенствовать производство и компоновку волокон. Компания заявляет, что увеличение площади поверхности волокон повысило количество урана, которое можно уловить, и снизило стоимость по сравнению с предыдущей демонстрацией технологии в национальной лаборатории, где она превышала 200 долларов за фунт.
Что ещё не доказано?
Источник не приводит окончательной цифры себестоимости производства Fluxnium, а также не сообщает о результатах коммерческого пилотного проекта или независимой оценке воздействия размещения волокон в море на окружающую среду. Кроме того, производство, размещение и извлечение волокон составляют существенную часть затрат. Поэтому значение объявления пока заключается в перспективном технологическом и финансовом направлении, а не в доказательстве того, что извлечение урана из морской воды стало готовой альтернативой шахтам.
Fluxnium заявляет, что её компоненты не являются отдельным новым изобретением и что её основная задача — снизить стоимость за счёт оптимизации всех этапов процесса. Определяющими факторами того, превратится ли компания из стартапа в реальный источник ядерного топлива, станут проверка её способности работать в течение длительных периодов, достижение конкурентоспособной стоимости и получение необходимых разрешений.