初创公司Fluxnium披露了一项直接从海水中提取铀的技术，试图应对美国核燃料供应方面的担忧。该公司依靠专门设计的聚合物纤维吸附溶解的铀，随后从纤维中提取这种元素，并将其转化为进入核燃料供应链的“黄饼”（yellowcake）。
此次披露恰逢Fluxnium完成700万美元的种子轮融资，该轮融资由Congruent Ventures领投，Active Impact Investments和Constellation Energy参与。后者运营着美国最大的核电机组群。公司在宣布这项技术前一直处于隐身状态。
为什么这一进展很重要？
美国计划到2050年将核电站的发电能力提高至目前的三倍，但实现这一目标部分取决于能否以可负担的价格获得燃料。根据美国能源信息署的数据，未经精炼的铀（即所谓的黄饼）价格在过去五年中上涨了75%。
美国境内并不拥有大量铀资源，而全球供应的很大一部分集中在哈萨克斯坦、乌兹别克斯坦、俄罗斯、纳米比亚、尼日尔和中国。Fluxnium创始人兼首席执行官Jeff Green认为，随着预期需求增长，这种分布加剧了地缘政治风险，尤其是在核能重新受到关注，以及科技公司考虑利用核反应堆为人工智能数据中心供电之际。
据文中所述，海洋中含有超过40亿公吨铀，公司表示这一数量足够使用约5万年。但拥有资源并不自动意味着能够以经济方式开采，因为海水中的铀浓度极低。
这项技术如何运作？
这些纤维被制成编织的长绳，然后运往海上，通过浮标悬挂，方式类似于种植海藻。在水中停留30至60天后，纤维被运回岸上，从中提取铀，且不会产生采矿造成的有毒废弃物。每条绳索都可以重复使用数次。
其基础化学技术源自美国能源部下属国家实验室开发的一项技术。Fluxnium获得了该化学技术的许可，随后继续开发纤维的制造和排列方式。公司表示，增加纤维表面积提高了可捕获的铀量，并降低了成本；此前该技术在一家国家实验室进行展示时，成本曾超过每磅200美元。
哪些方面尚未得到证实？
来源没有提供Fluxnium生产成本的最终数字，也没有列出商业试运行结果或对将纤维部署在海上所造成环境影响的独立评估。此外，纤维的制造、部署和回收也构成成本的重要部分。因此，目前这项公告的重要性在于其具有前景的技术和融资路径，而不是证明从海水中提取铀已经成为可直接替代矿山的成熟方案。
Fluxnium表示，其组件并非单独全新的发明，其核心任务是通过改进整个工艺链的各个环节来降低成本。该技术能否长期运行、实现具有竞争力的成本并获得必要批准，将成为决定其能否从初创项目转变为实际核燃料来源的关键。