A NASA testou cinco projetos preliminares de rodas destinadas a veículos de exploração lunar em 31 de julho de 2026, como parte da fase final do desafio Rock and Roll with NASA, que recebeu 128 inscrições de 49 países. Os testes foram realizados no campo de rochas do Centro Espacial Johnson, em Houston, usando o veículo de teste MicroChariot, que pesa 45 quilogramas.
O desafio foi promovido no contexto dos esforços da NASA para desenvolver capacidades de mobilidade na superfície lunar, enquanto a agência se prepara para estabelecer uma base lunar e ampliar o alcance de operação das equipes e dos sistemas robóticos. A agência se concentrou em rodas leves, duráveis e escaláveis, capazes de absorver impactos, manter a tração em velocidades mais altas e suportar o ambiente lunar extremo.
Projetos diferentes para um mesmo problema
Os cinco protótipos revelaram abordagens de engenharia distintas, em vez da adoção de um projeto único. A empresa Hellenic Technology of Robotics SA desenvolveu a roda HTR Variable Flex Lunar Wheel, com um sistema interno que altera a rigidez da roda de acordo com a natureza do terreno e as necessidades do veículo, baseando-se em uma tecnologia que a empresa vinha desenvolvendo para rodas terrestres havia cerca de dez anos.
Já a roda Hiper Wheel, da empresa Hyperbola, usa cabos tensionados e uma estrutura ondulada que lhe confere um comportamento elástico, permitindo que ela se flexione sem barras radiais tradicionais. A Huff Helo Inc. apresentou a roda Huff Helo Flexible Titanium Wheel, feita de folhas de titânio conformadas que funcionam simultaneamente como estrutura e mola, mas sua alta rigidez fez com que ela ricocheteasse sobre alguns obstáculos em vez de se adaptar completamente à superfície do solo.
Deborah e Craig Payne projetaram a roda Payne Aviation Wheel, aproveitando ideias inspiradas na aviação e em projetos dos primeiros pneus de automóveis, combinando uma abordagem pneumática com princípios históricos de fabricação de rodas.
O projeto vencedor
A equipe Scotch Pad Tyres, fundada pelo engenheiro mecânico australiano Daniel Bloomfield e por seu filho Isaac Bloomfield, venceu. O protótipo utiliza uma estrutura de pneu feita de um material à base de Nomex, apoiada ao redor de um eixo de alumínio. O material macio permite que o pneu se deforme ao redor do terreno, enquanto os suportes internos ajudam a manter sua forma. Também foi acrescentada uma superfície externa tratada com uma mistura de epóxi e grânulos de coríndon para melhorar a tração.
Por que este teste é importante?
Os testes mostraram que o desempenho da roda não pode ser separado da natureza da superfície. Materiais soltos podem reduzir a tração, enquanto rochas e inclinações impõem requisitos diferentes relacionados à estabilidade. Portanto, os veículos lunares não precisarão necessariamente da mesma roda; as prioridades variarão entre velocidade, capacidade de carga, durabilidade e capacidade de atravessar tipos específicos de terreno.
A NASA usa modelos terrestres para estudar tecnologias de mobilidade, enquanto está previsto que os veículos de mobilidade lunar sejam levados à superfície por meio da iniciativa Commercial Lunar Payload Services. A vitória de um dos projetos não significa sua adoção imediata para uma missão lunar, mas oferece aos engenheiros opções e tecnologias que poderão ser desenvolvidas posteriormente.
Possíveis próximos passos
A NASA poderá testar as rodas nas câmaras de vácuo térmico do Centro Espacial Johnson, para simular a poeira lunar, o vácuo e as temperaturas extremas. Elas também poderão ser avaliadas em distâncias maiores e com diferentes tamanhos e cargas. O desafio foi executado pelo projeto de robótica conjunto de Johnson e administrado pelo Centro de Excelência em Inovação Colaborativa do Programa de Prêmios, Desafios e Crowdsourcing da NASA, com o apoio de estudantes da Academia de Robótica da NASA e de engenheiros do Centro de Pesquisa Glenn, enquanto a empresa HeroX administrou o desafio em nome da agência.