O Escritório Nacional de Reconhecimento dos EUA (NRO) concedeu à HawkEye 360 um novo contrato para fornecer inteligência comercial baseada em radiofrequência, em uma medida que transfere a cooperação entre as duas partes de um programa de avaliação plurianual para a fase de suporte operacional às agências de inteligência e defesa dos Estados Unidos. O valor do contrato não foi divulgado.
O escritório anunciou em 17 de agosto que o contrato foi firmado no âmbito do programa Commercial Radio Frequency Capabilities Augmentation (CRFCA), destinado a ampliar o uso, pela comunidade de inteligência e pelas Forças Armadas dos EUA, de dados comerciais de radiofrequência. O programa é administrado pelo Escritório de Sistemas Comerciais do NRO, com possibilidade de uso dos dados em missões de segurança nacional, além de missões civis e humanitárias.
O que os satélites de radiofrequência medem?
Ao contrário dos satélites ópticos, que coletam imagens da superfície terrestre, os satélites de radiofrequência captam as emissões eletrônicas provenientes de fontes como radares, sistemas de comunicação e equipamentos marítimos. Quando várias espaçonaves coletam as mesmas medições, elas podem ser analisadas para determinar a fonte e a localização do sinal.
A HawkEye 360 opera mais de 30 pequenos satélites em órbita terrestre baixa, que normalmente voam em formações de três satélites trabalhando em conjunto para detectar emissões de radiofrequência, caracterizar suas propriedades e determinar suas localizações. Esse tipo de dado oferece às partes interessadas um meio diferente da imagem espacial tradicional para monitorar a atividade eletrônica associada a alvos terrestres e marítimos.
Da avaliação à aquisição operacional
O contrato representa a próxima fase de um esforço iniciado pelo NRO em 2022 para testar a capacidade dos satélites comerciais de complementar os sistemas de inteligência governamentais. O programa Commercial Radio Frequency Capabilities começou em setembro daquele ano com contratos de estudo com seis empresas e, posteriormente, avançou para a avaliação das capacidades por meio de modelagem e simulação, antes da realização de demonstrações experimentais em órbita.
O mecanismo CRFCA foi concebido para permitir que o Escritório Nacional de Reconhecimento aumente suas compras desses dados ou as ajuste conforme mudem os requisitos das missões. Essa abordagem se assemelha aos esforços do escritório para integrar outras formas de sensoriamento remoto comercial à sua arquitetura de inteligência, incluindo imagens eletro-ópticas e imagens de radar de abertura sintética.
A demanda internacional aumenta a importância dos dados comerciais
O contrato americano coincide com a expansão das atividades da HawkEye 360 fora dos Estados Unidos. A empresa afirmou durante sua teleconferência de resultados em 13 de agosto que a receita internacional registrou 21 milhões de dólares no segundo trimestre, um aumento de 134% em comparação com os 9 milhões de dólares no mesmo período do ano anterior. Os clientes internacionais representaram cerca de 42% da receita total do trimestre, de 49,8 milhões de dólares, enquanto a administração afirmou que o crescimento internacional foi orgânico, e não resultado de aquisições.
A empresa divulgou contratos internacionais com valor superior a 100 milhões de dólares, incluindo trabalhos no âmbito de um programa de guerra eletrônica na Europa e um contrato plurianual para apoiar a Marinha da Índia e outros clientes na região do Oceano Índico. Isso reflete a crescente demanda militar por inteligência espacial de radiofrequência em meio a conflitos e preocupações de segurança na Europa, no Oriente Médio e na região do Indo-Pacífico.
O que muda na prática?
A evolução não se limita à adição de um novo cliente governamental, mas indica a transição dos dados de satélites comerciais da fase de comprovação de capacidade para um elemento confiável em missões operacionais. A HawkEye 360 também busca reduzir o intervalo entre a coleta e a entrega dos dados; em dois a três anos, pretende alcançar revisitas das áreas a cada aproximadamente dez minutos, com um tempo de latência semelhante, por meio do lançamento de satélites adicionais ou do uso de cargas úteis hospedadas, ou de uma combinação das duas opções.