Pesquisadores da Microsoft detectaram uma ampla campanha de phishing eletrônico financeiro que reutilizou a técnica de «contrabando de ASCII» (ASCII smuggling), conhecida em pesquisas sobre injeção de instruções em modelos de inteligência artificial, com o objetivo de confundir filtros de e-mail, em vez de ocultar instruções dos usuários e exibi-las aos modelos.
A campanha utilizou caracteres Unicode invisíveis do intervalo Tags entre U+E0000 e U+E007F. A mensagem aparece normalmente para o destinatário, mas o invasor insere um caractere invisível dentro de palavras financeiras para fragmentá-las no nível do texto. A palavra funding apareceu em um dos casos em uma forma que incluía U+E0020 entre suas partes, o que pode impedir uma correspondência textual que procure a palavra completa.
Grande salto em 9 de fevereiro
A Microsoft descobriu a atividade durante o desenvolvimento de uma lógica de pesquisa no Microsoft Defender for Office 365 para detectar conteúdo que pudesse incluir injeção de instruções ou ofuscação de texto em mensagens de e-mail. Em 8 de fevereiro de 2026, o sinal foi acionado cerca de 21 mil vezes, antes de ultrapassar 1,3 milhão de mensagens no dia seguinte.
A maioria das mensagens concentrou-se em cerca de 150 domínios de remetentes de natureza financeira, enquanto a fase de alto volume continuou por aproximadamente três meses após 9 de fevereiro e caiu acentuadamente depois de 15 de maio de 2026, com atividade limitada permanecendo até meados de junho. A campanha atingiu seu pico em 26 de fevereiro, quando o volume diário nos dias úteis variou entre 1 milhão e 2,37 milhões de mensagens. Ela também seguiu um padrão semanal claro: atividade intensa de segunda a sexta-feira e silêncio quase completo durante o fim de semana.
Ofuscação de palavras, não contrabando de uma mensagem oculta
A Microsoft não encontrou, nas amostras examinadas, instruções ocultas direcionadas a um assistente de inteligência artificial. Em vez disso, os caracteres Tags individuais foram usados como separadores dentro de palavras relacionadas a ofertas de empréstimos, linhas de crédito e financiamento antecipado. Isso pode afetar sistemas que dependem da correspondência de palavras ou da divisão do texto em subunidades antes da classificação, embora o resultado dependa de a solução normalizar esses caracteres ou removê-los antes da análise.
Esta não é a primeira vez que caracteres invisíveis são usados para contornar a correspondência; invasores já exploraram espaços de largura zero, caracteres visualmente semelhantes e hífens suaves. A novidade aqui é o uso de um intervalo Unicode recentemente associado a pesquisas de segurança em inteligência artificial, em uma escala que chegou a milhões de mensagens por dia.
Estrutura de envio aparentemente legítima
A campanha utilizou centenas de domínios temporários formados por termos financeiros, e esse padrão representou cerca de 96% das mensagens capturadas pelo sinal de pesquisa. A maioria das mensagens foi enviada pela infraestrutura da plataforma de marketing eletrônico ActiveCampaign, que reescreveu os links usando os domínios de rastreamento acemlnd[.]com e activehosted[.]com.
A Microsoft alerta contra considerar esses domínios ou o bloco de endereços 173.236.20[.]0/24 indicadores maliciosos isolados, pois se trata de uma infraestrutura compartilhada que pode transportar mensagens legítimas de outros clientes. A empresa afirma que mais de 99% das mensagens foram bloqueadas por várias camadas, incluindo a reputação do remetente, do domínio e do endereço IP, análise de links, classificação de mensagens, detecção de falsificação de marcas, verificações de autenticação, e não por um sinal Unicode isolado.
Por que essa evolução é importante?
A campanha demonstra que técnicas de ataque que surgem no contexto da segurança da inteligência artificial podem migrar rapidamente para o phishing tradicional. Na prática, os sistemas de e-mail devem normalizar o texto antes de aplicar regras de palavras e expressões regulares, tratando caracteres Unicode invisíveis como um sinal de anomalia e excluindo usos legítimos conhecidos, como as bandeiras da Inglaterra, da Escócia e do País de Gales, que também dependem de caracteres Tags.
A Microsoft também recomenda aplicar a mesma normalização antes de enviar o conteúdo do e-mail para sistemas de inteligência artificial e usar indicadores da estrutura comportamental da campanha — domínios financeiros variáveis, padrão de envio em dias úteis, formato do remetente do envelope e links de rastreamento — como indicadores combinados, e não como decisões isoladas. A eficácia dessas medidas continua relacionada à forma como o Unicode é processado e às configurações e aos produtos de proteção de cada ambiente.