由比尔·盖茨创立的TerraPower计划于今年宣布其首个为数据中心供电的项目，据彭博社报道。该公司尚未披露客户身份，但预计该项目将于2027年开始建设，并成为其第二座电站；其第一座电站目前已在怀俄明州开工建设。
这一举措正值人工智能数据中心寻找持续可用电力来源之际，因为训练和运行模型需要大量能源。核能初创企业押注于其全天候发电能力，认为这可以解决部分问题，但让核反应堆与负荷波动的数据中心并行运行，会带来技术和经济挑战。
为什么反应堆难以跟上数据中心？
核反应堆在持续以较高且稳定的水平运行时效率最高。根据落基山国家实验室的数据，美国核反应堆有92.5%的时间以最大功率运行，但通常每分钟只能将产出提高或降低约额定功率的5%。
许多初创企业正在开发的小型模块化反应堆能够更快响应，速度约为每分钟额定功率的10%。然而，以较低功率运行任何反应堆都会减少售出的电量；由于资本支出高昂，这在核能领域尤其昂贵。即使该行业能够降低小型模块化反应堆的制造成本，这些收益也可能需要十年或更长时间才能显现。
数据中心，尤其是依赖表后发电的设施，需要应对电力负荷的快速变化。需求可能会根据图形处理器的任务迅速下降或上升，从训练人工智能模型到响应提示词请求。设施通常会使用大型电池来缓解这些波动，但这会增加新的成本；燃气轮机也因这些变化而面临运行压力。
TerraPower的设计如何运作？
TerraPower设计了一座345兆瓦的熔盐冷却反应堆，以应对这一问题。需求变化时，核反应堆本身不会改变产出；相反，反应堆继续裂变并产生热量，然后将多余热量储存在一个大型熔融钠储罐中。
当电力需求上升时，电站可以利用储存的热量产生更多蒸汽并推动涡轮机。这样一来，即使需求较低，昂贵设备仍能保持运行；而储存的热量则用于在需要时提供额外容量。
实际发生了什么变化？
这种方法结合了核能特有的高运行率与能够使电站适应可变负荷的储能技术。当反应堆直接连接到数据中心，或连接到更大程度依赖风能和太阳能等间歇性能源的电网时，这可能会很有用。
这并不意味着TerraPower已经锁定了数据中心供电市场；潜在客户尚未公布，该项目也仍处于开工前阶段。但储热可能使公司在争夺数据中心交易时获得优势，因为它解决了稳定的反应堆产出与人工智能不断波动的电力需求之间的差距。TerraPower曾于1月宣布，Meta同意购买八座Natrium型电站，但未确认这笔交易就是预计中的数据中心项目。