Google将其首枚先进的张量处理单元（Tensor Processing Unit，TPU）芯片搭载在一枚SpaceX从加利福尼亚州发射的火箭上送入轨道，这是测试在地球之外运行人工智能负载的实际一步。这颗由Planet Labs制造的卫星搭载了Project Suncatcher项目的原型，旨在开发轨道上的大型计算集群。
在实际环境中测试芯片
测试重点在于TPU能否在获得约1千瓦持续功率的情况下运行，同时进行散热管理，并运行一组模型来监测潜在故障。Google负责该项目的高管Travis Beals表示，地面测试无法完全模拟真实环境。
卫星投入运行后，芯片将以每次15分钟的批次运行，以减轻能源系统和热管理系统的压力。目前的原型并非依托完全为先进计算设计的平台；它建立在Planet Labs的标准平台上。
从原型到轨道网络
Google和Planet Labs正在筹备另一项预计于明年进行的实验，将使用两颗更专门用于计算的卫星，并尝试通过激光通信将它们连接起来，同时运行更大的负载。而Suncatcher项目的长期愿景，是建立一个由81颗卫星组成的网络，让它们以近距离编队运行并并行处理数据。
Google认为，在运行分布于多个机架的负载时，TPU单元之间的通信速度和延迟将至关重要。因此，该公司在设计这一构想时，考虑的是五年后的预期计算需求，而不仅仅是当前应用。
为什么这条消息值得关注？
这一举措表明，太空数据中心仍处于可行性验证阶段，还不是地面数据中心的现成替代方案。挑战不仅在于将一枚芯片送入轨道，还包括建立低成本发射基础设施，并能够以重复的频率运送大量设备。
在一篇将发表于Joule杂志的同行评审版研究论文中，Google估计，如果到2035年实现每公斤约200美元的发射成本，可能需要将37万吨物资运送至轨道；这一估算基于SpaceX的成本下降曲线每年持续下降约20%的假设。按照每次任务载荷为200吨的假设，这意味着十年内需要进行约1800次Starship发射，即每年180次。
这一频率构成了巨大挑战；截至本文发布时，Starship在一年内最多飞行过五次。至于SpaceX和埃隆·马斯克对未来提高发射频率的预测，包括在2029年达到每小时一次飞行的可能性，目前仍只是尚未得到实际验证的预测。
轨道计算的局限
Google更新后的测试表明，这些芯片可能能够在一颗预计寿命为五年的卫星整个寿命期间承受太空辐射；据Beals的说法，在通常的推理操作中，错误率相对较低，约为每百万次操作出现一次错误。但对于使用数千枚芯片、持续数月训练大型模型而言，同等程度的可靠性可能仍然不够，这为当前阶段可实现的应用设定了明确限制。