Google envió su primer chip de procesamiento Tensor Processing Unit (TPU) avanzado a la órbita a bordo de un cohete de SpaceX lanzado desde California, en un paso práctico para probar la posibilidad de ejecutar cargas de trabajo de inteligencia artificial fuera de la Tierra. El satélite, construido por Planet Labs, lleva un prototipo del proyecto Project Suncatcher, cuyo objetivo es desarrollar grandes clústeres de computación en órbita.
Prueba del chip en condiciones reales
La prueba se centra en la capacidad del TPU para funcionar con aproximadamente un kilovatio de energía continua, gestionar la refrigeración y ejecutar un conjunto de modelos para detectar posibles fallos. Travis Beals, el ejecutivo responsable del proyecto en Google, afirmó que las pruebas terrestres no pueden simular por completo las condiciones reales.
Después de poner el satélite en servicio, el chip funcionará en intervalos de 15 minutos para reducir la presión sobre los sistemas de energía y de gestión térmica. El modelo actual no depende de una plataforma diseñada completamente para la computación avanzada; está construido sobre una plataforma estándar de Planet Labs.
De un prototipo a una red orbital
Google y Planet Labs trabajan en otro experimento previsto para el próximo año, que utilizará dos satélites más especializados en computación, con el intento de conectarlos mediante comunicaciones láser y ejecutar cargas de trabajo mayores. La visión a largo plazo del proyecto Suncatcher consiste en una red de 81 satélites que operen en una formación cercana y procesen los datos en paralelo.
Google considera que la velocidad de conexión y la latencia entre las unidades TPU serán decisivas al ejecutar cargas de trabajo distribuidas en varios racks; por ello, diseñó su concepto teniendo en cuenta las necesidades informáticas previstas dentro de cinco años, y no solo las aplicaciones actuales.
¿Por qué importa esta noticia?
El paso revela que los centros de datos espaciales todavía se encuentran en la etapa de demostrar su viabilidad, y no constituyen una alternativa lista para los centros de datos terrestres. El desafío no se limita a enviar un chip a la órbita, sino que incluye crear una infraestructura de lanzamiento de bajo coste capaz de transportar enormes cantidades de equipos con una frecuencia elevada.
En una versión revisada por pares de un artículo de investigación que se publicará en la revista Joule, Google estimó que alcanzar un coste de lanzamiento cercano a 200 dólares por kilogramo para 2035 podría requerir transportar 370.000 toneladas a la órbita, basándose en el supuesto de que la curva de reducción de costes de SpaceX continúe a un ritmo de aproximadamente el 20 % anual. Según el supuesto de una carga útil de 200 toneladas por misión, esto significaría unos 1.800 lanzamientos de Starship durante diez años, es decir, 180 lanzamientos anuales.
Este ritmo representa un desafío considerable, ya que Starship no ha volado más de cinco veces en un solo año hasta la fecha del artículo. En cuanto a las previsiones de SpaceX y Elon Musk sobre aumentar la frecuencia de los lanzamientos en el futuro, incluida la posibilidad de alcanzar un vuelo cada hora en 2029, siguen siendo previsiones que no han sido demostradas en la práctica.
Límites de la computación en órbita
Las pruebas actualizadas de Google indican que los chips podrían soportar la radiación espacial durante la vida útil estimada de cinco años de un satélite, con una tasa relativamente baja de errores en las operaciones habituales de inferencia, de aproximadamente un error por cada millón de operaciones, según declaró Beals. Sin embargo, el mismo nivel de fiabilidad podría no ser suficiente para entrenar modelos enormes utilizando miles de chips durante meses, lo que establece un límite claro para las aplicaciones posibles en la etapa actual.