Google a envoyé sa première puce de traitement Tensor Processing Unit (TPU) avancée en orbite à bord d’une fusée de SpaceX lancée depuis la Californie, dans le cadre d’une étape pratique visant à tester la possibilité d’exécuter des charges de travail d’intelligence artificielle hors de la Terre. Le satellite, construit par Planet Labs, transporte un prototype du projet Project Suncatcher, qui vise à développer de grands clusters informatiques en orbite.
Tester la puce dans des conditions réelles
Le test porte sur la capacité de la TPU à fonctionner avec environ un kilowatt d’alimentation continue, à gérer le refroidissement et à exécuter un ensemble de modèles afin de détecter d’éventuelles défaillances. Travis Beals, le responsable du projet chez Google, a déclaré que les tests au sol ne pouvaient pas reproduire entièrement les conditions réelles.
Après la mise en service du satellite, la puce fonctionnera par sessions de 15 minutes afin de réduire la pression sur les systèmes énergétiques et de gestion thermique. Le modèle actuel ne repose pas sur une plateforme entièrement conçue pour l’informatique avancée ; il est construit sur une plateforme standard de Planet Labs.
Du prototype au réseau orbital
Google et Planet Labs travaillent sur une autre expérience prévue l’année prochaine, qui utilisera deux satellites davantage spécialisés dans le calcul informatique, avec pour objectif de les relier par des communications laser et d’exécuter des charges de travail plus importantes. À long terme, le projet Suncatcher vise un réseau de 81 satellites opérant en formation rapprochée et traitant les données en parallèle.
Google estime que la vitesse de communication et la latence entre les unités TPU seront déterminantes lors de l’exécution de charges de travail réparties sur plusieurs baies. C’est pourquoi l’entreprise a conçu sa vision en tenant compte des besoins informatiques prévus dans cinq ans, et pas seulement des applications actuelles.
Pourquoi cette information est-elle importante ?
Cette initiative montre que les centres de données spatiaux en sont encore au stade de la démonstration de faisabilité et ne constituent pas un remplacement prêt à l’emploi des centres de données terrestres. Le défi ne consiste pas seulement à envoyer une puce en orbite, mais aussi à créer une infrastructure de lancement peu coûteuse, capable de transporter d’énormes quantités d’équipements à un rythme régulier.
Dans une version évaluée par des pairs d’un article de recherche qui sera publiée dans la revue Joule, Google a estimé que parvenir à un coût de lancement proche de 200 dollars par kilogramme d’ici 2035 pourrait nécessiter de transporter 370 000 tonnes en orbite, en se fondant sur l’hypothèse d’une poursuite de la baisse des coûts de SpaceX à un rythme d’environ 20 % par an. Selon l’hypothèse d’une charge utile de 200 tonnes par mission, cela représenterait environ 1 800 lancements de Starship en dix ans, soit 180 lancements par an.
Ce rythme représente un défi majeur : Starship n’a pas volé plus de cinq fois en une seule année jusqu’à la date de l’article. Quant aux prévisions de SpaceX et d’Elon Musk concernant une future augmentation de la cadence des lancements, notamment la possibilité d’atteindre un vol toutes les heures en 2029, elles restent des projections qui n’ont pas encore été démontrées en pratique.
Les limites de l’informatique en orbite
Les tests actualisés de Google indiquent que les puces pourraient résister aux rayonnements spatiaux pendant la durée de vie estimée à cinq ans d’un satellite, avec un taux d’erreur relativement faible lors des opérations d’inférence habituelles, proche d’une erreur par million d’opérations selon une déclaration de Beals. Cependant, le même niveau de fiabilité pourrait ne pas suffire à entraîner de grands modèles à l’aide de milliers de puces pendant plusieurs mois, ce qui impose une limite claire aux applications possibles à ce stade.