SpaceX bewegt sich von der Rolle eines Anbieters von Satelliteninternet hin zu dem Versuch, in den USA ein breit angelegtes Mobilfunkgeschäft aufzubauen. Dabei nutzt das Unternehmen das Starlink-Satellitennetz und umfangreiche Übernahmen von Funkfrequenzen im niedrigen Frequenzbereich. Laut der von The Verge veröffentlichten Diskussion mit Walter Piecyk, Partner und Analyst bei LightShed Partners, betrachtet das Unternehmen die direkte Verbindung zu Mobiltelefonen über Satelliten nicht lediglich als Zusatzdienst, sondern nähert sich dem Aufbau eines Mobilfunknetzes, das mit AT&T, Verizon und T-Mobile konkurriert.
SpaceX stimmte kürzlich dem Kauf von Frequenzen im Bereich von 800 Megahertz für 8 Milliarden US-Dollar zu, nachdem das Unternehmen im Vorjahr bereits rund 20 Milliarden US-Dollar für weitere Frequenzen von EchoStar ausgegeben hatte. Außerdem genehmigte die US-amerikanische Federal Communications Commission den Start von 15.000 zusätzlichen Satelliten der nächsten Generation für Starlink. Diese Schritte sind ein praktischer Hinweis darauf, dass sich das Unternehmen darauf vorbereitet, sein Geschäft von der Satellitenverbindung auf ein ergänzendes terrestrisches Netz auszuweiten.
Warum braucht Starlink ein terrestrisches Netz?
Satelliten können in abgelegenen Gebieten für Abdeckung sorgen, stoßen jedoch an Grenzen, wenn sich ein Mobiltelefon mit geringer Sendeleistung in einem Gebäude oder in einem Gebiet mit hohem Kapazitätsbedarf verbindet. Deshalb ist das niedrige Frequenzspektrum laut Piecyk nicht lediglich ein Mittel zur Verbesserung der Satellitenleistung, sondern ein grundlegender Vermögenswert für den Aufbau eines terrestrischen Mobilfunknetzes. Niedrige Frequenzen breiten sich über größere Entfernungen aus und durchdringen Gebäude besser.
Die von SpaceX gekauften Frequenzen gehören zu Bereichen, die früher mit dem Nextel-Dienst verbunden waren und anschließend Teil der regulatorischen Vereinbarungen im Zusammenhang mit der Fusion von Sprint und T-Mobile wurden. EchoStar sollte sie ursprünglich zum Aufbau eines vierten Wettbewerbers nutzen, konnte jedoch die Übernahme und den Aufbau eines landesweiten Netzes nicht finanzieren. Der Artikel geht davon aus, dass SpaceX von diesem Erbe profitieren könnte, einschließlich eines möglichen Kaufs der bei EchoStar vorhandenen Funkausrüstung, sofern die Insolvenzverfahren dies zulassen.
Das Problem liegt nicht nur im Frequenzspektrum
Selbst mit Frequenzen und Satelliten wird SpaceX Bodenstationen und Antennen auf Mobilfunkmasten benötigen. Die Analyse geht davon aus, dass mit Starlink-Schüsseln verbundene Small Cells Teil der Lösung sein könnten, dass sie jedoch den Bedarf an großen Masten nicht beseitigen werden, die für die erforderliche Abdeckung, Kapazität und Gebäudedurchdringung sorgen. Das Unternehmen könnte möglicherweise Standorte bei Mastbetreibern wie American Tower mieten, statt die gesamte Infrastruktur von Grund auf aufzubauen.
Der Artikel schätzt, dass der Aufbau einer anfänglichen, nutzbaren Abdeckung Investitionsausgaben von etwa 10 bis 15 Milliarden US-Dollar erfordern könnte, zusätzlich zu 10 bis 30 Milliarden US-Dollar für den Erwerb von Frequenzen. Dabei handelt es sich um erste Schätzungen für den Markteintritt und nicht um die Kosten für den Aufbau eines vollständig wettbewerbsfähigen landesweiten Netzes. Außerdem wird SpaceX Roaming- oder Großhandelsvereinbarungen mit anderen Betreibern benötigen. Diese Vereinbarungen könnten teuer sein, während AT&T, Verizon und T-Mobile offenbar wenig Interesse daran zeigen, den Eintritt eines neuen Wettbewerbers zu erleichtern.
Was könnte das Projekt auszeichnen?
Der offensichtlichste Vorteil ist die Abdeckung in Gebieten, in denen die Errichtung neuer Masten schwierig ist. Hinzu kommt die Möglichkeit, eine direkte Verbindung zu Mobiltelefonen bereitzustellen, die über die begrenzten Textnachrichten hinausgeht, die einige derzeitige Satellitendienste anbieten. Dieselbe Infrastruktur könnte außerdem Chancen für das Internet der Dinge und andere Datendienste eröffnen sowie die Nutzung von Satellitenverbindungen in Autos, Robotern und möglichen SpaceX-Produkten ermöglichen.
Diese Vorteile beantworten jedoch nicht die Frage nach der Leistung. Nutzer wollen einen schnellen und zuverlässigen Dienst mit einer angemessenen Akkulaufzeit, auch in Gebäuden und überfüllten Gebieten. SpaceX muss beweisen, dass die kombinierte Satelliten- und terrestrische Verbindung diese Erfahrung zu wettbewerbsfähigen Kosten bieten kann und nicht lediglich Notfallabdeckung oder Verbindung in abgelegenen Gebieten.
Was ändert sich praktisch?
Wenn es SpaceX gelingt, zunächst fünf oder zehn Millionen Abonnenten zu gewinnen, könnte das Unternehmen eine Einnahmenbasis erhalten, die zusätzliche Investitionen rechtfertigt und ihm mehr Einfluss bei Verhandlungen über Roaming und Frequenzen verschafft. Dieses Szenario hängt jedoch davon ab, dass das Unternehmen ein umfangreiches Verbrauchergeschäft verwalten kann, einschließlich des Verkaufs von Geräten, Kundenservice, Marketing, Support und Finanzierung. Diese Bereiche unterscheiden sich vom Start von Raketen oder dem Betrieb eines Satelliteninternetdienstes.
Das Verhältnis zu T-Mobile bleibt ein ungeklärter Faktor. Die beiden Unternehmen haben eine Partnerschaft für die direkte Verbindung zu Geräten begonnen, doch der Artikel weist auf zunehmende Spannungen und veränderte Positionen des Managements hin. Auch die großen Betreiber entwickeln eigene satellitengestützte Lösungen, was den Wettbewerb zu einem Wettlauf zwischen hybriden Netzen machen könnte, statt zu einer sofortigen Verdrängung der traditionellen Betreiber zu führen.
Redaktionelle Einordnung: Die tatsächliche Veränderung besteht nicht in der Ankündigung eines neuen Satellitendienstes, sondern darin, dass SpaceX Elemente eines terrestrischen Mobilfunknetzes in Besitz nimmt: niedriges Frequenzspektrum, Masten und Funkstationen sowie eine potenzielle Kundenbasis. Die Bedeutung dieses Schrittes liegt darin, dass er eine neue Wettbewerbsfront für US-amerikanische Telekommunikationsunternehmen eröffnet. Die Einschränkungen sind jedoch klar: die Kosten des Aufbaus, die Kapazität, die mögliche Abhängigkeit vom Roaming und die Erfahrung im Kundenservice. Die Quelle belegt daher nicht, dass SpaceX unmittelbar zu einer landesweiten Alternative wird, sondern dass das Unternehmen begonnen hat, die für einen langen und kostspieligen Versuch erforderlichen Vermögenswerte aufzubauen.