Ein kürzlich veröffentlichter, überschlägiger Bericht der Gruppe „Empower Analytics“ für den Natural Resources Defense Council (NRDC) hat davor gewarnt, dass die Luftverschmutzungsemissionen des geplanten Rechenzentrumsprojekts „Stratus“ im US-Bundesstaat Utah schwerwiegende gesundheitliche und wirtschaftliche Schäden für die lokale Bevölkerung sowie für Gemeinden in windaufwärts oder windabwärts gelegenen Bundesstaaten verursachen könnten.
Das Projekt, das von dem kanadischen Investor Kevin O’Leary und seinen Partnern im Box Elder County nahe Salt Lake City vorgeschlagen wurde, soll eines der größten Rechenzentren der Welt werden und benötigt etwa 9 Gigawatt an Energie, die vor Ort durch die Verbrennung von Methangas erzeugt werden soll. Der Rat des Box Elder County hat dem Projekt im vergangenen Mai unter umstrittenen Umständen und ungewöhnlichen Vereinbarungen innerhalb eines Gebiets der Utah Military Installation Development Authority zugestimmt.
Schätzungen zu Todesfällen und wirtschaftlichen Schäden
Dem Bericht zufolge wird geschätzt, dass bei Erreichen der vollen Projektkapazität von 9 Gigawatt die Luftverschmutzung durch die Methangas-Stromerzeugung zu etwa 5 bis 45 zusätzlichen vorzeitigen Todesfällen sowie zu gesundheitsbezogenen wirtschaftlichen Verlusten zwischen 75 und 690 Millionen US-Dollar jährlich führen wird. Die gesundheitlichen Auswirkungen umfassen zudem weitere Probleme wie neue Asthmafälle, nicht tödliche Herzinfarkte, Krankenhausbesuche sowie verlorene Arbeits- und Schultage.
Diese Modelle basieren auf der Bewertung zweier Haupttechnologien zur Gaserzeugung: modernen Gas- und Dampfturbinen-Kombikraftwerken sowie methangetriebenen Hubkolben-Verbrennungsmotoren (RICE). Letztere verursachen im Vergleich zu den Turbinen deutlich höhere Emissionen, weshalb die im Betrieb eingesetzte Technologie einen großen Unterschied beim Ausmaß der Gesundheitsschäden ausmacht.
Auswirkungen über Bundesstaaten hinweg und Fragen zu alternativen Kraftstoffen
Die Analysen zeigten, dass über 80 % der gesundheitlichen Schäden und der damit verbundenen wirtschaftlichen Kosten außerhalb der Grenzen des Bundesstaates Utah auftreten und die Bevölkerung in den Bundesstaaten Colorado, Wyoming bis hin nach Illinois erreichen werden. Während der Gouverneur von Utah, Spencer Cox, zuvor erklärte, dass nur die ersten Phasen auf Erdgas basieren und die späteren Phasen auf Kern-, Geothermie- oder Solarenergie umgestellt würden, deuten die neuesten Einreichungen der Projektentwickler darauf hin, dass eine Kapazität von 7,5 Gigawatt unter Verwendung der umweltschädlicheren Verbrennungsmotoren angestrebt wird.
Diese Kontroverse entbrennt zu einer Zeit, in der die Fragen zu den Energieoptionen für große Rechenzentren zunehmen. Experten fordern dabei die Notwendigkeit, sich auf zusätzliche, netzanschlussfähige saubere Energie wie Windkraft, Solarenergie und Batterien zu stützen, anstatt auf fossile Brennstoffe, die die Krisen der Feinstaubbelastung (PM2,5) verschärfen.