Un récent rapport préliminaire préparé par le groupe « EmPower Analytics » pour le Natural Resources Defense Council (NRDC) a averti que les émissions de pollution atmosphérique résultant du projet de centre de données « Stratus » proposé dans l'Utah pourraient causer de graves dommages sanitaires et économiques aux résidents locaux ainsi qu'aux communautés des États situés dans la direction du vent.
Le projet, proposé par l'investisseur canadien Kevin O'Leary et ses associés dans le comté de Box Elder près de Salt Lake City, est prévu pour être l'un des plus grands centres de données au monde, nécessitant environ 9 gigawatts d'énergie produite sur site par la combustion de gaz méthane. Le conseil du comté de Box Elder a approuvé le projet en mai dernier dans des circonstances controversées et selon des dispositions inhabituelles au sein d'une zone relevant de l'Utah Inland Port Authority.
Estimations des décès et des dommages économiques
Le rapport estime qu'en atteignant la capacité maximale du projet de 9 gigawatts, la pollution atmosphérique causée par la production d'énergie au gaz méthane entraînera environ 5 à 45 décès prématurés supplémentaires et des pertes économiques liées à la santé allant de 75 à 690 millions de dollars par an. L'impact sanitaire comprend également d'autres problèmes tels que de nouveaux cas d'asthme, des crises cardiaques non fatales, des visites aux urgences ainsi que des jours de travail et d'études perdus.
Ces modèles reposent sur l'évaluation de deux principales technologies de production d'énergie au gaz : les turbines à combustion à cycle combiné modernes et les moteurs à combustion interne alternatifs (RICE) fonctionnant au gaz méthane. Les moteurs à combustion interne génèrent des émissions beaucoup plus élevées que les turbines, ce qui fait de la technologie utilisée pour l'exploitation un facteur déterminant dans l'ampleur des dommages sanitaires.
Des impacts s'étendant à plusieurs États et des questions sur le combustible de substitution
Les analyses ont montré que plus de 80 % des dommages sanitaires et des coûts économiques associés se produiront en dehors des frontières de l'Utah, touchant les populations du Colorado, du Wyoming et allant jusqu'à l'Illinois. Alors que le gouverneur de l'Utah, Spencer Cox, a déclaré précédemment que seules les premières phases dépendraient du gaz naturel avant que les phases ultérieures ne se tournent vers l'énergie nucléaire, géothermique ou solaire, les derniers dossiers soumis par les promoteurs du projet indiquent un recours à une capacité de 7,5 gigawatts utilisant les moteurs à combustion interne les plus polluants.
Cette controverse survient à un moment où les questions se multiplient concernant les options énergétiques pour les grands centres de données, les experts exigeant la nécessité de s'appuyer sur une énergie propre supplémentaire et raccordable telle que l'éolien, le solaire et le stockage par batteries, plutôt que sur les combustibles fossiles qui aggravent les crises de pollution aux particules fines (PM2,5).