BMW se prepara para añadir una versión propulsada por pilas de combustible de hidrógeno a la quinta generación del X5, en una apuesta por una tecnología que hasta ahora no ha logrado una amplia difusión entre los vehículos de pasajeros. La empresa afirmó que el modelo iX5 de hidrógeno llegará en 2028, sin especificar los países en los que estará disponible.
BMW ofrecerá la nueva generación del X5 con cinco sistemas de propulsión, incluidos motores híbridos de gasolina y diésel, una versión híbrida enchufable, una versión totalmente eléctrica y la versión de hidrógeno. El modelo de hidrógeno apareció durante la presentación del vehículo con un acabado blanco y líneas azules, como indicación de que su sistema de propulsión difiere del de las demás versiones del vehículo.
Una apuesta que va más allá de los automóviles
Los vehículos de hidrógeno afrontan un problema evidente en comparación con los automóviles eléctricos de batería. Las redes de carga rápida para vehículos eléctricos se están expandiendo y las cadenas de suministro de baterías han alcanzado una mayor madurez, mientras que las estaciones de repostaje de hidrógeno siguen siendo escasas y están concentradas en un número limitado de mercados.
En Estados Unidos, las 47 estaciones públicas existentes se encuentran todas en California, según el Departamento de Energía estadounidense. A nivel mundial, más del 80% de las estaciones de hidrógeno del año pasado se encontraban en solo cinco países: China, Japón, Corea del Sur, Francia y Alemania. Esta escasez ayuda a explicar las dificultades que han afrontado vehículos como el Toyota Mirai, el Honda CR-V e:FCEV y el Hyundai Nexo para alcanzar grandes volúmenes de ventas.
Pero BMW no considera el hidrógeno únicamente como un combustible para automóviles. Philipp Kohn, director de la línea de vehículos de BMW Group, afirmó que el desarrollo de la economía del hidrógeno junto con las fuentes de energía renovables podría abrir el camino a la expansión de la infraestructura necesaria para el repostaje. Añadió que el hidrógeno puede almacenar enormes cantidades de energía.
La idea consiste en utilizar el excedente de electricidad generado por la energía eólica y solar para accionar electrolizadores y producir hidrógeno, almacenarlo en depósitos y utilizarlo posteriormente para generar electricidad o propulsar automóviles, camiones y aplicaciones industriales, como las carretillas elevadoras.
¿Cómo funciona el sistema de hidrógeno del iX5?
El vehículo contará con siete cilindros para almacenar un total de siete kilogramos, o 15,4 libras, de hidrógeno. Las pilas de combustible combinan el hidrógeno almacenado con el oxígeno procedente del aire exterior mediante un proceso electroquímico para generar la electricidad que acciona los motores.
BMW desarrolló el sistema de pilas de combustible en colaboración con Toyota, que se adelantó en el uso de esta tecnología en el Mirai. BMW afirma que el iX5 ofrecerá una autonomía de hasta 750 kilómetros según el ciclo WLTP, equivalente a unos 400 millas según el estándar EPA, y que su depósito podrá llenarse de hidrógeno en menos de cinco minutos, un tiempo similar al del repostaje de un vehículo convencional.
Según BMW, el iX5 será el primer automóvil de pasajeros equipado con un sistema de propulsión de hidrógeno y tracción integral. El Hyundai Nexo y el Honda CR-V e:FCEV utilizan tracción delantera, mientras que el Toyota Mirai transmite la potencia únicamente a las ruedas traseras.
Ventajas del almacenamiento y límites de la eficiencia
Las investigaciones indican que el hidrógeno puede complementar el almacenamiento de energía mediante baterías, en lugar de competir directamente con él. Los sistemas de baterías suelen ser adecuados para ciclos rápidos de carga y descarga que ayudan a equilibrar las fluctuaciones de la red, pero no permanecen completamente cargados durante largos periodos sin perder parte de la energía con el paso del tiempo.
En cambio, el hidrógeno puede almacenarse durante meses gracias a su tasa de autodescarga extremadamente baja. Esta es una ventaja importante cuando se necesita conservar energía durante largos periodos, especialmente a medida que aumenta la generación de electricidad a partir de fuentes renovables variables como el viento y el sol.
Pero esta ventaja se produce a costa de la eficiencia. Las investigaciones han estimado la eficiencia de ciclo completo del hidrógeno —es decir, la cantidad de electricidad que puede recuperarse después de convertirla en hidrógeno y volver a transformarla en electricidad— entre el 35% y el 55%. En los sistemas de almacenamiento mediante baterías, esta proporción alcanza el 80% o el 90%, además de contar con una cadena de suministro más consolidada.
Asimismo, alrededor del 95% del hidrógeno producido actualmente en Estados Unidos procede de combustibles fósiles, según el Departamento de Energía estadounidense, lo que debilita sus credenciales medioambientales. Fuentes como el sol y el viento pueden respaldar la producción del llamado hidrógeno verde, fabricado utilizando fuentes más limpias.
¿Es suficiente la infraestructura para cambiar la ecuación?
Los precios de los vehículos de pila de combustible de hidrógeno siguen siendo considerablemente altos, y BMW no ha anunciado el precio del iX5. Además, el problema de dónde repostar no se ha resuelto, un factor que limita el atractivo de estos vehículos incluso con la rapidez de llenado de sus depósitos.
BMW apuesta por que la expansión del hidrógeno en el almacenamiento de energía conduzca finalmente a un aumento de las estaciones de repostaje. Al mismo tiempo, las tecnologías de almacenamiento mediante baterías también están evolucionando: las baterías de fosfato de hierro y litio, menos costosas y más resistentes, están sustituyendo gradualmente a las celdas de níquel, manganeso y cobalto, más caras, mientras que las celdas de iones de sodio aparecen como otra opción.
BMW afirma que el iX5 será similar a su hermana eléctrica en los demás aspectos, incluido el ordenador “Heart of Joy”, responsable de la suavidad de los giros y las frenadas, y la arquitectura de batería de alto voltaje de sexta generación.
La experiencia de BMW con el hidrógeno no se limita a los automóviles de pasajeros: la empresa utiliza cientos de carretillas elevadoras y trenes de transporte propulsados por hidrógeno en su planta de Spartanburg desde hace más de una década. Hyundai Motor Group también utiliza camiones Xcient de clase 8 propulsados por pilas de combustible en su planta del estado de Georgia para transportar cargas a distancias cortas.
La viabilidad de la apuesta de BMW sigue vinculada al desarrollo de la economía del hidrógeno fuera del sector automovilístico. Toyota solo vendió 210 unidades del Mirai en Estados Unidos durante el año pasado, mientras que Honda lanzó el CR-V e:FCEV en California durante 2024, y Hyundai trabaja en el lanzamiento de una nueva generación del Nexo en mercados extranjeros, aunque su disponibilidad en Estados Unidos sigue sin estar confirmada por el momento. Por ello, el futuro del hidrógeno en el almacenamiento de energía podría determinar si el iX5 encuentra un entorno adecuado para crecer o si seguirá siendo un experimento costoso y de difusión limitada.