United Launch Alliance, la empresa conjunta entre Boeing y Lockheed Martin, anunció el 17 de agosto el nombramiento de Mark Peller como presidente y director ejecutivo de la empresa con efecto inmediato. Peller ocupaba el cargo de director de operaciones y ahora asumirá el liderazgo de ULA en sustitución de John Elbon, quien dirigía la empresa de forma interina desde diciembre pasado.
El nombramiento de Peller representa una transición interna tras un proceso de búsqueda que duró meses e incluyó candidatos de dentro y fuera de la empresa, según Kay Sears, ejecutiva de Boeing y miembro del consejo de administración de ULA. Sears afirmó que la experiencia de Peller y su amplio conocimiento de las actividades y capacidades técnicas de la empresa lo convirtieron en el candidato más adecuado para el puesto.
Más de tres décadas de experiencia
Peller se incorporó a Rockwell International en 1990 como ingeniero de sistemas de propulsión en el programa del transbordador espacial. Tras la adquisición por parte de Boeing de las actividades espaciales de Rockwell en 1996, pasó al año siguiente a los programas de vehículos de lanzamiento Delta de Boeing.
Después de la integración de los programas de vehículos de lanzamiento de Boeing y Lockheed Martin en ULA en 2006, Peller ocupó el cargo de ingeniero jefe de los programas Delta 2 y Delta 4. Antes de ser nombrado director de operaciones en diciembre, era vicepresidente sénior de los programas Vulcan y de programas avanzados de ULA.
Peller afirmó que valora la confianza del consejo de administración y señaló el historial de ULA en el lanzamiento de misiones importantes para la seguridad nacional y la exploración, así como las nuevas capacidades que ofrece el cohete Vulcan.
Liderar la empresa en un momento crítico
El cambio directivo se produce mientras Vulcan, el principal cohete de ULA, afronta una interrupción de sus vuelos después de que apareciera un problema de rendimiento en uno de sus propulsores de cohete sólido durante su primer lanzamiento, en una misión para la Fuerza Espacial de Estados Unidos en febrero. Aunque el cohete completó la misión con éxito, no ha vuelto a volar desde entonces.
ULA había planeado lanzar entre 16 y 18 cohetes Vulcan durante 2026, según declaraciones anteriores de Peller. Sin embargo, Northrop Grumman, fabricante de los propulsores de cohete sólido, afirmó el 21 de julio que había tomado medidas correctivas para abordar el problema, aunque es posible que las entregas de los motores modificados no comiencen antes de finales de año.
Presiones financieras y riesgos relacionados con los motores
La interrupción de Vulcan ha generado presiones financieras sobre ULA. Lockheed Martin declaró en una presentación regulatoria del 23 de julio que la interrupción afecta negativamente a la situación financiera de la empresa y aceptó garantizar préstamos por valor de 500 millones de dólares en su favor. Boeing también anunció en una presentación independiente, el 28 de julio, que proporcionaría una garantía similar.
ULA afronta además un posible riesgo relacionado con los motores BE-4 fabricados por Blue Origin y utilizados por la primera etapa de Vulcan. Blue Origin vinculó la explosión que destruyó un cohete New Glenn en la plataforma de lanzamiento durante una prueba de encendido estático el 28 de mayo con un fallo en una válvula de oxígeno líquido del motor, y afirmó que estaba realizando modificaciones limitadas que podrían aplicarse a motores ya fabricados.
Con la asunción del cargo por parte de Peller, Elbon continuará trabajando hasta finales de año antes de jubilarse, poniendo fin a una trayectoria de 45 años en el sector espacial. Había aplazado su jubilación prevista para seguir como director ejecutivo interino y facilitar una transición fluida hasta la elección de su sucesor.
¿Por qué es importante este nombramiento?
El cambio no se limita a una sucesión directiva; el nuevo director ejecutivo asume la responsabilidad en una etapa en la que se entrelazan la preparación de Vulcan, la disponibilidad de sus motores y propulsores y la capacidad financiera de ULA. Gracias a su larga experiencia en programas de lanzamiento y, en particular, en Vulcan, Peller posee un conocimiento directo de los factores técnicos y operativos que determinarán cuándo volverá el cohete a volar y la capacidad de la empresa para ejecutar sus planes para 2026.