Michael Barnard analiza el problema del balance de masas en la producción de hidrógeno mediante la pirólisis del metano, ya que cada tonelada de hidrógeno produce aproximadamente tres toneladas de carbono sólido. Incluso una planta siderúrgica diseñada para consumir ambos productos podría dejar entre el 80 y el 90 % del carbono necesitando otros mercados.
La pirólisis del metano, también conocida como descomposición pirolítica del metano, puede parecer, en teoría, una de las vías menos complejas para producir hidrógeno con bajas emisiones, porque separa el metano mediante calor y no mediante combustión. El resultado es hidrógeno y carbono sólido, en lugar de hidrógeno y una corriente concentrada de dióxido de carbono. Sin embargo, el análisis de Michael Barnard, publicado el 29 de agosto de 2026, concluye que el mayor desafío al ampliar la producción industrial no es demostrar la viabilidad del proceso químico, sino encontrar un mercado continuo para la gran cantidad de carbono producido.
La ausencia de una corriente de dióxido de carbono generada por el proceso podría eliminar la necesidad de la cadena de captura, compresión, transporte y almacenamiento geológico asociada a las propuestas de hidrógeno azul. Hazer Group también ha llevado su aplicación catalítica de la química de laboratorio a una planta piloto operativa y a trabajos de ingeniería a escala comercial en colaboración con KBR. Sin embargo, la mejora del proceso no elimina la relación fundamental entre ambos productos: cada tonelada de hidrógeno genera aproximadamente tres toneladas de carbono sólido.
El carbono no es un pequeño subproducto
Este balance significa que una planta que produzca 300.000 toneladas de hidrógeno al año generaría aproximadamente 900.000 toneladas de carbono sólido, es decir, cerca de 2.500 toneladas diarias. Hazer trabaja en el desarrollo de usos para el carbono grafítico en el acero, las baterías, el asfalto, el hormigón y otras aplicaciones. Pero la existencia de estos usos no significa automáticamente que puedan absorber la producción en la cantidad, las especificaciones, la ubicación y el precio requeridos.
Barnard examina un caso que parece corresponder a uno de los mejores escenarios: una planta siderúrgica que utilice hidrógeno para la reducción directa del hierro y que, al mismo tiempo, pueda emplear parte del carbono grafítico en hornos de arco eléctrico. Esto podría incluir el ajuste de la composición final, la reducción del óxido ferroso, la formación de espuma en la escoria y el suministro de parte de la energía del proceso.
Sin embargo, al comparar el balance de masas con una planta siderúrgica de la escala de Stegra, la producción de hidrógeno necesaria para una planta que produzca 2,5 millones de toneladas de acero al año generaría aproximadamente entre 340.000 y 365.000 toneladas de grafito. En cambio, la planta podría consumir solo entre 45.000 y 63.000 toneladas de carbono. Incluso esta combinación relativamente favorable de hidrógeno y carbono dejaría entre el 80 y el 90 % del grafito necesitando otros compradores.
¿Por qué importa esta noticia?
El problema no se debe a la ausencia de mercados para el carbono, sino a la falta de correspondencia entre la forma en que surge la oferta y la manera en que se configura la demanda. Los productores tradicionales de carbono aumentan o reducen su producción en respuesta a la demanda de carbono, mientras que, en la pirólisis del metano, la demanda de hidrógeno determina la cantidad de carbono producida. Por ello, puede producirse carbono en grandes cantidades incluso cuando el mercado no lo necesita en ese momento.
Además, transportar hidrógeno es costoso, lo que fomenta su producción cerca del consumidor. Esto significa que la ubicación de la demanda de hidrógeno también puede determinar dónde aparece el carbono, y no solo su cantidad. La instalación tendría entonces que almacenar y procesar el carbono, certificarlo para usos específicos y transportarlo de forma continua a un número suficiente de clientes. En la práctica, la instalación de hidrógeno deja de ser simplemente una planta de gas y se convierte también en una empresa de materiales de carbono y servicios logísticos.
Limitaciones comerciales y condiciones para el éxito
Los nuevos materiales de carbono compiten con el coque de petróleo, la antracita, el grafito natural y el grafito sintético, además del biocarbón. La industria de las baterías necesita grafito con niveles precisos de pureza, tamaño de partícula, estructura y rendimiento electroquímico. El asfalto y el hormigón pueden utilizar aditivos de carbono, pero el carbono no es un componente esencial de ellos en cantidades cercanas al volumen de producción previsto.
El análisis no considera necesariamente que la pirólisis del metano sea una mala idea. Pueden tener éxito casos específicos que combinen una fuente adecuada de biogás, una demanda industrial estable de hidrógeno y consumidores cercanos de carbono de alto valor. La viabilidad también podría aumentar si el productor logra sustituir grafito sintético, coque u otros tipos de carbono fósil con mayores emisiones.
Sin embargo, la lectura práctica para los inversores y los responsables de formular políticas es no contabilizar la corriente de carbono como un ingreso complementario automático del hidrógeno. Debe modelarse como un mercado independiente, con pruebas de grado y especificaciones, procesos de certificación, competencia con los materiales existentes, almacenamiento, transporte, valor de sustitución y riesgo de saturación del mercado. Cuando el producto complementario pesa tres veces más que el producto principal, su mercado se convierte en parte de la propia viabilidad del proceso.