Un equipo de investigadores ha logrado desarrollar un modelo matemático y computacional que explica, por primera vez, el mecanismo de aparición de una nube masiva y delgada que se extiende por una distancia superior a las 1,000 millas sobre el planeta Marte, un fenómeno que ha desconcertado a los científicos desde que fue detectado por una sonda espacial en el año 2018.
Esta nube, conocida científicamente como la Nube Extendida de Arsia Mons (AMEC), se forma de manera recurrente cada mañana durante las estaciones de primavera y verano marcianas cerca del volcán Arsia Mons, donde se extiende gradualmente a una distancia enorme antes de desvanecerse por completo, repitiéndose este ciclo durante varios meses.
Jorge Hernández-Bernal, investigador en la Universidad de la Sorbona en París y líder del estudio publicado en la revista Nature Geoscience, señaló que la simulación del fenómeno requirió la introducción de física teórica avanzada que se estudia en los libros pero que generalmente se considera imposible de ocurrir en la naturaleza y no se había observado en ningún lugar anteriormente.
¿Por qué es importante esta noticia?
En la Tierra, las nubes suelen formarse cuando el vapor de agua se convierte en gotas o cristales de hielo en presencia de partículas finas suspendidas como el polvo o la sal. Sin embargo, el nuevo modelo sugiere que la nube de Marte podría formarse a través de un proceso conocido como nucleación homogénea (Homogeneous Nucleation), donde el vapor se convierte directamente en cristales de hielo de forma autónoma sin ayuda de partículas suspendidas.
Este fenómeno se asemeja a la aparición de gotas de condensación en medio de una habitación en lugar de formarse en el cristal de una ventana, un proceso que requiere condiciones extremadamente severas que incluyen una caída drástica de la temperatura de 30 grados Celsius en solo diez minutos, junto con niveles de humedad relativa que superan en 100,000 veces cualquier valor medido en la Tierra.
El papel del volcán y el entorno marciano
El volcán Arsia Mons, que tiene una altura de 65,000 pies, juega un papel fundamental en este ciclo; una vez que las corrientes de viento chocan con él, se genera una fuerte onda que empuja el aire húmedo hacia las capas superiores de la atmósfera en cuestión de pocos minutos. Aunque se asume que ocurren fenómenos similares en la atmósfera de otros mundos como Venus y la Tierra, es la primera vez que se reproducen y explican estos niveles elevados de humedad atmosférica en la superficie de Marte.