Une équipe de chercheurs a réussi à développer un modèle mathématique et informatique qui explique pour la première fois le mécanisme d'apparition d'un nuage massif et mince s'étendant sur plus de 1 000 milles au-dessus de la planète Mars, un phénomène qui intrigue les scientifiques depuis qu'il a été observé par une sonde spatiale en 2018.
Ce nuage, connu scientifiquement sous le nom d'Arsia Mons Extended Cloud (AMEC), se forme de manière récurrente chaque matin durant les saisons printanière et estivale martiennes près du volcan Arsia Mons, où il s'étend progressivement sur une distance immense avant de disparaître complètement, ce cycle se répétant pendant plusieurs mois.
Jorge Hernández-Bernal, chercheur à l'Université Sorbonne à Paris et leader de l'étude publiée dans la revue (Nature Geoscience), a indiqué que la simulation du phénomène a nécessité l'introduction d'une physique théorique avancée étudiée dans les livres mais généralement considérée comme impossible dans la nature, et qui n'avait été observée nulle part auparavant.
Pourquoi cette nouvelle est-elle importante ?
Sur Terre, les nuages se forment généralement lorsque la vapeur d'eau se transforme en gouttelettes ou en cristaux de glace en présence de fines particules en suspension telles que la poussière ou le sel. Cependant, le nouveau modèle suggère que le nuage martien pourrait se former via un processus connu sous le nom de nucléation homogène (Homogeneous Nucleation), où la vapeur se transforme directement en cristaux de glace de manière autonome, sans l'aide d'aérosols.
Ce phénomène ressemble à l'apparition de gouttelettes de condensation au milieu d'une pièce plutôt qu'à leur formation sur la vitre d'une fenêtre ; c'est un processus qui nécessite des conditions extrêmement sévères, incluant une chute brutale de la température de 30 degrés Celsius en seulement dix minutes, ainsi que des niveaux d'humidité relative dépassant de 100 000 fois toute valeur mesurée sur Terre.
Le rôle du volcan et de l'environnement martien
Le volcan Arsia Mons, qui culmine à 65 000 pieds, joue un rôle pivot dans ce cycle ; dès que les courants de vent le frappent, une onde puissante se crée, poussant l'air humide vers les couches supérieures de l'atmosphère en quelques minutes seulement. Bien que l'on suppose que des phénomènes similaires se produisent dans l'atmosphère d'autres mondes comme Vénus et la Terre, c'est la première fois que ces niveaux élevés d'humidité atmosphérique sont reproduits et expliqués à la surface de Mars.