En un fenómeno astronómico raro y controvertido, el exoplaneta conocido como TOI-2535b ha dejado de aparecer en las observaciones basadas en la técnica del tránsito, la cual detecta planetas cuando pasan frente a sus estrellas anfitrionas. Este planeta, clasificado como un "Júpiter caliente" (Hot Jupiter), había sido observado regularmente durante siete años, pero desapareció repentinamente de los datos de observación recientes.
Análisis de los cambios orbitales
Los datos recopilados por el satélite TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) mostraron que la órbita del planeta sufría perturbaciones inusuales. Primero, se observó una fluctuación en el tiempo de tránsito de hasta seis horas, lo que constituye un fuerte indicador de la presencia de un efecto gravitacional de otro planeta invisible. Segundo, la duración del tránsito disminuyó gradualmente, lo que indica que el planeta comenzó a cambiar su ángulo de inclinación orbital, pasando de transitar por el ecuador de la estrella a hacerlo cerca de sus polos, hasta que el tránsito se detuvo por completo.
¿Qué explica esta desaparición?
Los investigadores modelaron más de 300 000 escenarios posibles para comprender cómo ocurrió este cambio rápido en la inclinación orbital. Los resultados indican que la presencia de un segundo planeta no descubierto, con una masa equivalente al menos a la de Saturno, es la explicación más lógica. Este planeta oculto debe encontrarse en una órbita diferente, lo que explica por qué no ha sido detectado mediante la técnica del tránsito, pero ejerce suficiente fuerza gravitacional como para redirigir la órbita del primer planeta.
¿Por qué importa esta noticia?
Este descubrimiento representa la tasa de cambio más rápida en la inclinación de la órbita de un exoplaneta jamás registrada alrededor de una sola estrella. Este evento plantea interrogantes fundamentales sobre cómo se originan y evolucionan los sistemas planetarios; dado que las teorías actuales sugieren que los planetas masivos migran hacia el interior debido a la fricción en el disco protoplanetario, lo cual se supone que limita los ángulos de inclinación entre las órbitas planetarias. La existencia de este sistema demuestra que ocurren eventos dinámicos complejos capaces de reconfigurar los sistemas planetarios de formas que no esperábamos, abriendo la puerta a estudios más profundos sobre la estabilidad de los sistemas estelares y sus interacciones gravitacionales.