Dans un phénomène astronomique rare et intrigant, l'exoplanète connue sous le nom de TOI-2535b a cessé d'apparaître dans les observations basées sur la technique du transit, qui permet de détecter les planètes lorsqu'elles passent devant leur étoile hôte. Cette planète, classée comme un « Jupiter chaud » (Hot Jupiter), était observée régulièrement pendant sept ans, mais elle a soudainement disparu des données d'observation récentes.
Analyse des modifications orbitales
Les données collectées par le satellite TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) ont montré que l'orbite de la planète subissait des perturbations inhabituelles. Premièrement, une oscillation du temps de transit atteignant six heures a été observée, ce qui constitue un indicateur fort de l'influence gravitationnelle d'une autre planète invisible. Deuxièmement, la durée du transit a diminué progressivement, ce qui indique que la planète a commencé à modifier son angle d'inclinaison orbitale, passant d'un transit à travers l'équateur de l'étoile à un transit près de ses pôles, jusqu'à ce que le transit s'arrête complètement.
Comment expliquer cette disparition ?
Les chercheurs ont modélisé plus de 300 000 scénarios possibles pour comprendre comment ce changement rapide de l'inclinaison orbitale a pu se produire. Les résultats indiquent que la présence d'une seconde planète non découverte, dotée d'une masse équivalente à celle de Saturne au moins, est l'explication la plus logique. Cette planète cachée doit se trouver sur une orbite différente, ce qui explique qu'elle ne soit pas détectée par la technique du transit, mais elle exerce une force gravitationnelle suffisante pour réorienter l'orbite de la première planète.
Pourquoi cette nouvelle est-elle importante ?
Cette découverte représente le taux de variation le plus rapide de l'inclinaison de l'orbite d'une exoplanète jamais observé autour d'une seule étoile. Cet événement soulève des questions fondamentales sur la formation et l'évolution des systèmes planétaires ; les théories actuelles suggèrent que les grandes planètes migrent vers l'intérieur sous l'effet du frottement dans le disque protoplanétaire, ce qui est censé limiter les angles d'inclinaison entre les orbites planétaires. L'existence de ce système prouve que des événements dynamiques complexes peuvent remodeler les systèmes planétaires d'une manière inattendue, ouvrant la voie à des études plus approfondies sur la stabilité des systèmes stellaires et leurs interactions gravitationnelles.