Changements radicaux dans l'ingénierie des missions lunaires
Lors d'une récente conférence de presse, la NASA a révélé des mises à jour fondamentales de l'infrastructure du programme « Artemis », visant à accélérer le rythme du retour à la surface lunaire d'ici 2028. Le nouveau plan comprend des ajustements techniques destinés à faciliter les opérations d'alunissage pour les entreprises « SpaceX » et « Blue Origin », tout en résolvant des contraintes techniques persistantes sur le vaisseau « Orion ».
Résolution du problème de propulsion du vaisseau Orion
La NASA a longtemps été confrontée à un défi technique : l'incapacité du vaisseau « Orion » - en raison des limites de son module de service - à atteindre une orbite lunaire basse et à revenir en toute sécurité sur Terre. Pour résoudre ce problème, l'agence a annoncé sa collaboration avec la société « United Launch Alliance » (ULA) pour développer une version « étendue » de l'étage supérieur Centaur V. Ce développement permettra au vaisseau Orion d'atteindre une orbite lunaire basse, réduisant ainsi les besoins en propulsion (Delta-V) requis par les atterrisseurs lunaires et offrant une plus grande flexibilité en cas d'urgence.
Modifications des plans d'alunissage : SpaceX et Blue Origin
La stratégie d'alunissage a connu des changements tangibles pour renforcer l'efficacité :
- SpaceX (Starship) : Après l'annulation de la station « Lunar Gateway », l'opération de ravitaillement en carburant du vaisseau « Starship » s'effectuera sur une orbite terrestre basse, suivie d'une opération d'amarrage avec « Orion » sur une orbite terrestre haute avant de se diriger vers la Lune. Les estimations concernant le nombre d'opérations de ravitaillement nécessaires font toujours l'objet de débats techniques, la NASA indiquant que les estimations d'Elon Musk (6 à 8 opérations) représentent la « capacité maximale » du véhicule.
- Blue Origin (Blue Moon) : L'entreprise a modifié son plan pour éviter les opérations de ravitaillement entre véhicules lors des missions initiales. La mission reposera sur le lancement de quatre vols de la fusée « New Glenn » pour transporter les étages de transfert et l'atterrisseur, avec pour objectif la possibilité de s'amarrer au vaisseau Orion sur une orbite lunaire basse afin de réduire la consommation de carburant.
Que signifie ce changement pour les missions futures ?
Ces mesures confirment un changement dans la philosophie de la NASA, passant de l'imposition de contraintes strictes aux entreprises partenaires à l'apport d'un soutien technique direct. En permettant à « Orion » d'atteindre une orbite lunaire basse, la NASA soulage considérablement les atterrisseurs, ce qui facilite leur conception et réduit la complexité de la mission. Avec pour objectif la mission Artemis III à l'été 2027 et Artemis IV en 2028, la NASA parie que ces ajustements offriront une trajectoire plus réaliste et réalisable, malgré les défis persistants liés aux capacités de lancement et au stockage de carburant cryogénique dans l'espace.