Un système hybride combinant soleil et combustible
Les technologies d'énergie solaire concentrée (Concentrated Solar Power) font face à des défis économiques majeurs face à la concurrence féroce des panneaux photovoltaïques traditionnels. Pour surmonter ces obstacles, la start-up américaine 247Solar développe un système énergétique innovant qui intègre la production solaire et une sauvegarde basée sur le combustible dans une seule unité, réduisant ainsi les coûts d'infrastructure supplémentaires.
La technologie repose sur un champ de miroirs (héliostats) qui concentrent les rayons du soleil pour chauffer l'air jusqu'à 970 degrés Celsius. Au lieu d'utiliser des sels fondus complexes, la chaleur est stockée dans des billes en céramique, permettant la production d'énergie pendant une période allant de 9 à 20 heures après le coucher du soleil.
Qu'est-ce qui distingue ce système ?
La valeur technique de cette innovation réside dans la flexibilité de l'échange thermique ; l'entreprise a conçu un échangeur de chaleur qui sert de remplacement direct à la chambre de combustion des turbines traditionnelles. Cette conception permet au système de fonctionner avec une grande flexibilité :
- Autonomie : Le système peut fonctionner avec l'énergie solaire stockée ou passer immédiatement à la combustion de combustibles fossiles en cas de mauvaises conditions météorologiques ou de manque de ressources solaires.
- Intégration : Le système ne nécessite pas la construction d'une centrale de secours distincte, car les mêmes turbines et équipements sont utilisés dans les deux cas.
- Coût : Les estimations indiquent que l'ajout de la capacité de combustion de carburant au système augmente son coût total de moins de 10 %.
Pourquoi cette nouvelle est-elle importante ?
Cette approche représente une solution potentielle au problème de l'intermittence des énergies renouvelables, alors que les réseaux électriques dépendent encore des centrales au gaz naturel ou des batteries pour couvrir les périodes sans soleil. En intégrant la fonction de secours au sein même du système solaire, il est possible de réduire les investissements en capital nécessaires pour garantir la continuité de l'alimentation électrique.
Dans sa première phase, l'entreprise cible les sites isolés, tels que les mines qui dépendent actuellement du diesel coûteux, où le système peut fournir l'électricité et la chaleur industrielle nécessaires aux opérations. 247Solar travaille actuellement à la mise en œuvre d'un projet pilote d'une capacité de 1 mégawatt en Inde, avec des plans pour développer des unités modulaires plus grandes d'une capacité de 3 mégawatts, ce qui aidera à tester l'efficacité du système et sa capacité à être compétitif sur les marchés mondiaux.