Cultivate Powerは、イリノイ州エルジン市にある22エーカーの土地に、合計11メガワットの直流出力を持つBowes Solarプロジェクトを設置した。この不整形な土地は2つの住宅地の間に位置し、高圧送電線と鉄道路線に接しているほか、その一角には湿地がある。
このプロジェクトは、太陽光発電業界で拡大している問題への実際的な対応である。太陽光発電による発電への需要が増加する一方、計画上の制約、地域の反対、土地利用をめぐる競合により、適した土地はますます不足している。特に都市や都市圏内でその傾向が強い。
限られた土地をどのように活用したのか？
Cultivateは、敷地全体を一つの区画として扱うのではなく、2つのアレイに分割した。これにより、セットバック距離を守り、湿地を回避することができた。利用可能な土地に設置できる容量を高めるため、同社はPlanted Solarが開発した高密度架台システムを使用した。
このシステムは地表近くに設置される。また、サイト外からパネルが見えないように、不透明なフェンスと視覚的な遮蔽物も追加された。同社によれば、この設計は太陽光発電プロジェクトの外観に関する反対意見への対応に役立つほか、土地の不整形な形状にも対応できる。
プロジェクト計画では、実際に何が変わるのか？
Planted Solarは、コミュニティー太陽光発電プロジェクトには通常、ピーク時出力1メガワット当たり5～7エーカーが必要だと見積もっている。そのため、従来の基準では、11メガワットのプロジェクトにはBowesの敷地より広い土地が必要になる。同社のシステムは、ピーク時出力1メガワット当たり約2エーカーを目標としており、通常は利用されないまま残る不整形な土地も埋めることができる。
同社は、出力5メガワットのコミュニティー発電プロジェクトを理論上の例として挙げている。同社のシステムを使用すれば約15エーカーが必要になるのに対し、従来のシナリオでは約40～50エーカーが必要になる可能性がある。また、このシステムは土地の地形に沿って設置でき、最大27%の傾斜がある場所に対応する。一方、傾斜が10%を超える場所では、高額な造成工事が必要になることが多い。
地域への利益とその限界
Bowesプロジェクトは、Commonwealth Edisonを通じて電力を分配し、低所得および中所得の約580世帯のエネルギー負担を20%削減することを目指している。これに加え、3つの小規模企業、2つの自治体、1つの教会も対象となる。情報源で示された数字によれば、契約者の電気料金における節約額は40年間で1,390万ドルに達する可能性がある。一方、同じ期間に固定資産税収入は210万ドルに達すると予想されており、学区やその他の地域機関に配分される。
この取り組みには、Elgin Community College、Food for Greater Elgin、Friends of the Fox River、We Care Solar、Evolve Foundationなど、地域の機関への寄付も含まれる。
certi.newsの見解：このプロジェクトの重要性は、11メガワットの太陽光発電所を追加したことだけにあるのではない。土地の広さ、地形、外観に関する制約が、開発を阻む障害から、管理可能な設計要件へと変わり得ることを示した点にある。ただし、情報源は、この架台システムによって許認可、送電網、地域経済に関する評価が不要になることを証明していない。このシステムは候補地の範囲を広げるが、すべての土地の適格性や、すべてのプロジェクトの成功を保証するものではない。