加速する打ち上げの野望
スペースX（SpaceX）は、同社の巨大ロケットシステム「スターシップ（Starship）」の打ち上げ頻度を引き上げる野心的な計画を明らかにしました。同社は2027年前半に週1回の打ち上げペースに到達し、同後半にはその倍となる週2回の打ち上げを目指しています。この方針は、人工知能技術を支えるための巨大なコンピューティングおよびデータインフラを提供するという同社の戦略の一環です。
第15回飛行：重要な技術試験
同社は11月に15回目の試験飛行を実施する準備を進めています。この飛行では、テキサス州南部の「スターベース」にある打ち上げ塔を使用して、ロケットブースター「スーパーヘビー（Super Heavy）」とスターシップの上段の両方を回収するという野心的な試みが行われる予定です。イーロン・マスク氏は、失敗した場合に備えて必要な機体を十分に確保していると強調し、これらの試みが成功する可能性は高いとの見方を示しました。
実質的に何が変わるのか？
スペースXのビジョンは、軌道ロケットでは前例のない「完全かつ迅速な再利用」の実現に基づいています。新しい方針は以下の通りです。
- メンテナンスの削減：同社は、飛行間のメンテナンスが一切不要な段階に到達することを目指しており、民間航空機と同様のメカニズムで運用できるようにします。
- 燃料補給試験：同社は2027年初頭に軌道上での重要な燃料補給試験を実施する計画です。これは、NASAの「アルテミス計画」における月面着陸ミッションを実現するために不可欠な成果です。
- データへの注力：スペースXは2027年のスターシップの打ち上げの大部分を、第3世代衛星（Starlink V3）の展開と、「スターマインド（Starmind）」データセンターのプロトタイプの打ち上げに充てる予定です。
規制および技術的な課題
これらの計画は、メキシコ北部の一部を含む陸地上空の帰還ルートに関して、規制上の課題に直面しています。同社のグウィン・ショットウェル社長は、打ち上げ地点上空でのロケット段回収に必要な許可を得るため、連邦航空局（FAA）と継続的かつ建設的な調整を行っていると述べました。宇宙空間における燃料（メタンおよび液体酸素）のボイルオフ管理と、軌道輸送の効率化に向けた開発が、同社が今後克服すべき最も重要な技術的障壁となっています。