Meta는 Facebook과 Instagram의 아동 및 청소년 안전과 관련한 소송을 종결하기 위해 미국의 주와 준주 및 컬럼비아 특별구와 합의에 도달했다. 52명의 법무장관이 참여한 이번 합의는 출처 기사에 따르면 회사 역사상 최대 규모이며, 소셜미디어 플랫폼과 관련된 사법적 합의 중에서도 가장 큰 규모에 속한다.
발표된 금액은 어떤 자료를 기준으로 삼느냐에 따라 다르다. 법원 문서는 지급액을 최대 166억 8,000만 달러로 규정하고 있는 반면, Meta는 총 지급액이 약 180억 달러라고 밝혔다. 금액은 10년에 걸쳐 매년 분할 지급되며, 청소년의 디지털 안전과 관련된 이니셔티브와 각 주의 다른 우선순위에 사용된다.
청소년 보호를 위한 새로운 조치
이번 합의에는 Meta가 청소년 사용자에게 일련의 안전 조치를 적용하겠다는 약속이 포함됐다. 조치에는 일일 사용 시간 제한 설정, 야간 모드 활성화, 학습 시간 동안 플랫폼 접근 제한, 부모 통제 도구 강화, 미성년 사용자의 연령 확인 등이 포함된다.
이러한 약속은 각 주가 Meta를 상대로 연방 개인정보 보호법과 아동 보호에 관한 주 법률을 위반했다고 제기한 혐의와 관련이 있다. 당국은 또한 잠재적으로 청소년의 정신적·신체적 건강에 해를 끼칠 수 있음에도 Meta가 아동과 청소년을 끌어들이고 플랫폼 이용을 늘리도록 설계했다고 비난했다.
Meta는 합의의 일환으로 위반 행위를 인정하지 않았으며, 이번 합의가 청소년 보호를 강화하고 부모를 지원하기 위한 지속적인 노력의 일환이라고 밝혔다. 또한 회사는 TikTok과 YouTube를 비롯한 경쟁사에도 가장 어린 사용자들을 보호하기 위해 유사한 조치를 채택하라고 촉구했다.
실제로 무엇이 달라지는가?
변화는 금전적 약속에만 국한되지 않는다. 이번 합의는 분쟁의 종결을 청소년이 Facebook과 Instagram에 접근하는 방식 및 이용 시간의 직접적인 변화와 연계한다. 이에 따라 부모 통제 도구, 시간 제한, 연령 확인이 미성년 사용자 경험에서 더욱 중심적인 역할을 하게 되지만, 이것만으로는 이러한 도구의 실제 효과나 적용 방식이 얼마나 효율적인지 입증되지 않는다.
컬럼비아 특별구 법무장관 브라이언 슈월브는 이번 합의가 “공중보건을 위한 엄청난 승리”라며, 안전 조치가 청소년의 두 플랫폼 이용에 직접적이고 중대한 변화를 가져올 것이라고 말했다. 한편 Meta의 최고법무책임자 C. J. 마호니는 새로운 제한 조치가 소셜미디어 플랫폼 업계가 나아가야 할 올바른 방향이라고 평가했지만, 다른 플랫폼들이 같은 조치를 채택하지 않는다면 목표를 완전히 달성할 수 없다고 말했다.
왜 중요한가?
이번 합의는 소셜 플랫폼에서의 미성년자 안전을 둘러싼 분쟁이 일반적인 요구 수준을 넘어 장기적인 재정·규제 의무로 전환됐음을 보여준다. 또한 이처럼 많은 법무장관이 참여함으로써 플랫폼 설계와 아동 관련 정책에 대한 법적 검토의 범위가 확대됐다. 다만 이번 합의는 법적 의미의 벌금이 아니라 분쟁을 종결하기 위한 합의이며, Meta의 위반 행위 인정 없이 재정적·규제적 의무를 포함한다.
합의 금액은 미국 연방거래위원회가 사용자 데이터 개인정보 보호와 관련된 사건에서 2020년 Meta에 부과한 50억 달러의 벌금을 훨씬 웃돈다. 제한 조치와 연령 확인을 어떻게 적용하고 그 효과를 어떻게 측정할지를 비롯한 실제 이행의 세부 사항은 발표된 약속이 어느 정도 실현되는지 지켜보는 데 중요한 쟁점으로 남아 있다.