NISAR 위성은 NASA와 인도우주연구기구 ISRO의 공동 프로젝트로, 수개월에 걸쳐 촬영한 일련의 레이더 이미지를 통해 러시아 캄차카반도의 크라셰닌니코프 화산 분화가 어떻게 진행됐는지를 보여줬다. 2025년 7월 30일 인근 해역을 규모 8.8의 지진이 강타한 것이 약 5세기 만에 처음 분화를 시작한 이 화산을 깨우는 데 영향을 준 것으로 추정된다.
위성은 발사 후 시험을 마치고 실제 운용으로 전환하던 중인 2025년 12월 25일 화산의 첫 이미지를 촬영했다. 이후 위성은 남쪽에서 북쪽으로, 이어 북쪽에서 남쪽으로 통과하면서 약 12일마다 두 차례 이 지역을 다시 촬영했으며, 이를 통해 두 방향에서 규칙적인 간격으로 변화를 추적할 수 있었다.
영상은 무엇을 보여줬나?
연구진은 8월 중순까지 촬영된 17개 프레임을 시계열 영상으로 결합했다. 영상에는 더 작은 내부 분화구가 용암으로 차오른 뒤 용암이 이를 넘어 더 넓은 분화구로 흘러가고, 이후 동쪽을 향해 부채꼴로 퍼지는 모습이 담겼다. 또 다른 흐름은 북서쪽으로 향하며, 임무의 첫 이미지가 촬영되기 전에 형성된 것으로 추정된다.
이미지의 각 픽셀은 약 10제곱미터, 즉 테니스 코트 면적의 약 절반에 해당하는 공간을 나타낸다. 용암은 주변의 눈이나 맨땅보다 극초단파를 더 많이 반사하기 때문에 더 밝은 색으로 나타난다.
이 관측이 중요한 이유는?
이 결과의 중요성은 단일 이미지를 제작한 데 있지 않고 측정이 규칙적으로 이뤄졌다는 데 있다. 합성개구레이더는 가시광선에 의존하지 않고 작동할 수 있으며, 위성의 준전 지구적 관측 범위는 지상 장비가 항상 충분히 갖춰져 있지 않은 외딴 화산을 감시하는 데도 도움이 된다. 임무 과학팀의 일원이자 Cornell University의 지구물리학자인 Matthew Pritchard는 두 방향에서 고해상도 촬영을 반복하는 것이 자연재해 감시에서 NISAR의 가능성을 보여준다고 본다.
기술과 이용 가능한 데이터
NISAR는 L 및 S 대역의 두 레이더 시스템을 사용하며, 이 파장대의 두 레이더를 결합한 최초의 자유비행 우주 임무다. L-band는 일부 경우 나무 덮개를 통과해 그 아래의 지표면을 관측할 수 있고, S-band는 잎의 크기에 따라 식생을 관측하는 데 상호 보완적인 특성을 제공한다.
L-band 레이더 데이터 제품은 NASA의 합성개구레이더 데이터를 호스팅하고 배포하는 Alaska Satellite Facility Distributed Active Archive Center를 통해 제공된다. NASA를 위해 Caltech가 운영하는 제트추진연구소 JPL이 프로젝트의 미국 측 구성 요소를 이끌며, ISRO는 위성 플랫폼과 S-band 레이더를 제공했다. 이 위성에는 폭 12미터의 원통형 레이더 반사기가 탑재됐으며, 이는 NASA가 우주로 보낸 것 중 가장 큰 규모다.
이 사례는 화산 감시가 드물고 처리하기 어려운 이미지에서 반복적으로 수집되고 클라우드 사용에 적합한 데이터로 전환되고 있음을 보여준다. 그러나 출처는 이 임무의 관측 및 과학적 기록 능력을 입증할 뿐이며, 해당 데이터가 실제로 특정한 대피 결정이나 현장 대응을 위해 사용됐다는 증거를 단독으로 제시하지는 않는다.