NISAR衛星は、NASAとインド宇宙研究機関ISROの共同プロジェクトであり、数か月にわたって撮影された一連のレーダー画像を通じて、ロシアのカムチャツカ半島にあるクラシェニンニコフ火山の噴火がどのように進展したかを示した。2025年7月30日に近隣の海域をマグニチュード8.8の地震が襲ったことが、火山の活動再開に寄与したと考えられている。この火山は、その後数日で、およそ5世紀ぶりに初めて噴火を開始した。
衛星は、打ち上げ後の試験を完了し、実運用へ移行している最中の2025年12月25日に、火山の最初の画像を撮影した。それ以来、南から北、続いて北から南へ通過する際に、およそ12日ごとに2回、この地域を再訪した。これにより、2方向から規則的な頻度で変化を追跡することが可能になった。
動画は何を示したのか？
研究者らは、8月中旬までに撮影された17フレームを、より小さな内側の火口が溶岩で満たされ、その後、溶岩が火口を越えてより広い火口へ広がり、東方向へ扇状に流出する様子を示すタイムラプス動画にまとめた。また、北西方向へ向かう別の流れも映っており、これはミッションが最初の画像を撮影する前に形成された可能性が高い。
画像の1ピクセルは約10平方メートルの面積を表し、テニスコートの面積のおよそ半分に相当する。溶岩は、周囲の雪や裸地と比べてマイクロ波をより強く反射するため、より明るい色で表示される。
この観測が重要な理由
この成果の重要性は、単独の画像を作成したことではなく、測定が規則的に行われたことにある。合成開口レーダーは可視光による照明に依存せずに作動でき、衛星によるほぼ全球的なカバレッジは、十分な地上観測機器が常に用意されているとは限らない遠隔地の火山の監視にも役立つ。ミッションの科学チームのメンバーであり、Cornell Universityの地球物理学研究者であるMatthew Pritchardは、2方向から高解像度の撮影を繰り返すことで、自然災害の監視におけるNISARの能力が明らかになると考えている。
技術と利用可能なデータ
NISARはL帯とS帯の2種類のレーダーシステムを使用しており、これらの波長を持つ2基のレーダーを組み合わせた、自由飛行型の初の宇宙ミッションとなっている。L-bandは、一部のケースでは樹木の覆いを透過して、その下にある地表を観測できる。一方、S-bandは葉の大きさに応じて、植生を観測するための補完的な特性を提供する。
L-bandレーダーのデータ製品は、NASAの合成開口レーダーのデータを保管・配布するAlaska Satellite Facility Distributed Active Archive Centerを通じて利用できる。NASAのためにCaltechが運営するジェット推進研究所JPLがプロジェクトの米国側の構成要素を主導し、ISROは衛星プラットフォームとS-bandレーダーを提供した。衛星には幅12メートルの円筒形レーダー反射鏡が搭載されており、これはNASAが宇宙へ送り出したものとして最大である。
この事例は、火山監視が、間隔が空き処理も難しい画像から、繰り返し取得されクラウド利用に適したデータへと移行していることを示している。ただし、出典はミッションの観測・科学的記録能力を示すものであり、そのデータが実際に避難の決定や特定の現場対応に利用されたことを、それだけで証明するものではない。