Der Satellit NISAR, ein Gemeinschaftsprojekt der NASA und der indischen Raumfahrtbehörde ISRO, hat anhand einer über mehrere Monate aufgenommenen Serie von Radarbildern gezeigt, wie sich der Ausbruch des Vulkans Krasheninnikov auf der russischen Kamtschatka-Halbinsel entwickelt hat. Es wird angenommen, dass ein Erdbeben der Stärke 8,8, das am 30. Juli 2025 den nahe gelegenen Ozean erschütterte, dazu beitrug, den Vulkan zu wecken, der wenige Tage später erstmals seit etwa fünf Jahrhunderten wieder auszubrechen begann.
Der Satellit nahm am 25. Dezember 2025 sein erstes Bild des Vulkans auf, während er die Tests nach dem Start abschloss und in den regulären Betrieb überging. Seitdem kehrte er etwa alle 12 Tage zweimal in das Gebiet zurück, während er es von Süden nach Norden und anschließend von Norden nach Süden überflog. Dadurch konnten die Veränderungen aus zwei Richtungen und in regelmäßigem Rhythmus verfolgt werden.
Was zeigte das Video?
Die Forschenden fügten 17 bis Mitte August aufgenommene Bilder zu einem Zeitraffervideo zusammen, das zeigt, wie sich ein kleinerer innerer Krater mit Lava füllt und diese anschließend über ihn hinaus in einen breiteren Krater gelangt, bevor sich der Strom fächerförmig nach Osten ausbreitet. Außerdem ist ein weiterer Strom in Richtung Nordwesten zu sehen, der sich vermutlich vor der Aufnahme des ersten Missionsbildes gebildet hatte.
Jedes Pixel der Bilder steht für eine Fläche von etwa 10 Quadratmetern, also ungefähr der Hälfte eines Tennisplatzes. Die Lava erscheint heller, weil Mikrowellen von ihr stärker reflektiert werden als vom umgebenden Schnee oder unbedeckten Boden.
Warum ist diese Beobachtung wichtig?
Die Bedeutung des Ergebnisses liegt in der Regelmäßigkeit der Messungen und nicht lediglich in der Erstellung eines einzelnen Bildes. Das Radar mit synthetischer Apertur kann ohne sichtbare Beleuchtung arbeiten. Zudem ermöglicht die nahezu globale Abdeckung des Satelliten die Beobachtung abgelegener Vulkane, für die nicht immer genügend bodengestützte Instrumente zur Verfügung stehen. Matthew Pritchard, Mitglied des wissenschaftlichen Missionsteams und Geophysiker an der Cornell University, ist der Ansicht, dass die wiederholte hochauflösende Bildaufnahme aus zwei Richtungen die Möglichkeiten von NISAR zur Überwachung von Naturgefahren verdeutlicht.
Technik und verfügbare Daten
NISAR nutzt zwei Radarsysteme im L- und S-Band und ist damit die erste frei fliegende Weltraummission, die Radare mit diesen beiden Wellenlängen kombiniert. Das L-Band durchdringt in einigen Fällen Baumkronen, um die darunterliegende Erdoberfläche zu erfassen, während das S-Band je nach Blattgröße ergänzende Eigenschaften für die Beobachtung der Vegetationsdecke bietet.
Datenprodukte des L-Band-Radars sind über das Alaska Satellite Facility Distributed Active Archive Center verfügbar, das die NASA-Daten des Radars mit synthetischer Apertur hostet und verteilt. Das Jet Propulsion Laboratory JPL, das von Caltech im Auftrag der NASA betrieben wird, leitet den amerikanischen Teil des Projekts, während die ISRO die Plattform des Raumfahrzeugs und das S-Band-Radar bereitstellte. Das Raumfahrzeug trägt einen zylindrischen Radarreflektor mit einer Breite von 12 Metern – den größten, den die NASA ins All geschickt hat.
Dieser Fall verdeutlicht den Übergang von weit auseinanderliegenden und schwer zu verarbeitenden Momentaufnahmen der Vulkanüberwachung zu wiederholten, für die Cloud-Nutzung vorbereiteten Daten. Die Quelle belegt jedoch die Beobachtungsfähigkeit und wissenschaftliche Dokumentation der Mission, liefert allein aber keinen Nachweis dafür, dass ihre Daten tatsächlich zur Entscheidung über eine Evakuierung oder eine bestimmte Reaktion vor Ort verwendet wurden.