기기 직접 통신용 위성 네트워크 개발을 전문으로 하는 AST SpaceMobile사는 뉴욕에서 열린 비공개 행사를 통해 현재 시장 내 가용 능력의 한계 속에서 회사의 발사 수요를 확보하기 위한 조치로 '블랙리프트(Blacklift)'라는 자체 발사체 개발 프로젝트의 세부 사항을 공개했습니다.
아벨 아벨란(Abe Avellan) 최고경영자(CEO)는 이 프로젝트의 목적이 상업적 공급자로서 발사 서비스 부문에 진출하는 것이 아니라, 발사 일정 예약에서 지속적인 지연을 겪고 있는 자사의 BlueBird 위성 발사에 대한 막대한 수요를 충족하는 것이라고 설명했습니다. 이 로켓의 페이로드(탑재중량) 용량은 저궤도(LEO) 기준 20톤에 달할 계획이며, 회사만을 위해 월 2회 빈도로 한 번에 최대 5개의 위성을 운반할 수 있는 능력을 갖추게 됩니다.
기술 세부 사항 및 설계 과제
회사는 파이어플라이 에어로스페이스(Firefly Aerospace)가 개발한 미란다(Miranda) 엔진과 비라(Vira) 엔진을 사용하고, 금속 구조물에 비해 로켓의 건조 질량을 40% 줄이기 위해 탄소 섬유로 만든 복합 재료에 전적으로 의존함으로써 로켓을 3단으로 구성하는 파격적인 설계를 채택했습니다.
회사는 로켓 스타트업들이 수년이 걸리는 긴 연구개발 단계를 우회하기 위해 기성 엔진과 하위 시스템을 구매하는 파이어플라이와의 파트너십에 기대를 걸고 있으며, 2028년 하반기를 첫 비행의 야심 찬 목표 시기로 설정했습니다.
일정과 발사대를 둘러싼 논란의 이유
경영진의 자신감에도 불구하고, 이 프로젝트는 특히 로켓랩(Rocket Lab)과 같은 업계의 다른 기업들이 최근 겪었던 바와 같이 복합 재료로 만든 연료 탱크 사용과 관련된 과제에 관해 우주 산업 전문가들로부터 광범위한 회의론에 직면해 있습니다.
이와 함께 로켓 발사 장소를 두고도 갈등이 불거졌습니다. 회사의 성명은 파이어플라이 발사체를 지원하기 위해 현재 업그레이드 중인 버지니아주 월롭스섬(Wallops Island)의 역사적인 발사대에 의존할 것임을 시사한 반면, 버지니아 우주 당국은 회사와의 논의가 아직 초기 단계이며 문제의 발사대(Pad 0-A)를 포함하지 않는다고 확인하여 대체 발사대 리노베이션이나 신규 건설과 같은 비용이 많이 드는 다른 선택지만 남겨두게 되었습니다.