La société AST SpaceMobile, spécialisée dans le développement d'un réseau de satellites pour la communication directe avec les appareils, a dévoilé les détails de son projet de développement de son propre véhicule de lancement baptisé Blacklift, lors d'un événement spécial organisé à New York, dans une démarche visant à sécuriser les besoins de l'entreprise en matière d'opérations de lancement face à la capacité limitée du marché actuel.
Abel Avellan, directeur général de l'entreprise, a expliqué que l'objectif de ce projet n'est pas d'entrer dans le secteur des services de lancement en tant que fournisseur commercial, mais de répondre à la demande énorme de lancement des satellites BlueBird de l'entreprise qui subissent des retards continus dans la réservation des dates de lancement. Il est prévu que la capacité de charge utile de la fusée atteigne 20 tonnes vers l'orbite terrestre basse, avec la capacité de transporter jusqu'à cinq satellites à la fois et à raison de deux vols par mois pour l'utilisation exclusive de l'entreprise.
Détails techniques et défis de conception
L'entreprise a adopté une approche non conventionnelle dans la conception de la fusée en la composant de trois étages, en utilisant des moteurs Miranda et des moteurs Vira développés par Firefly Aerospace, tout en s'appuyant entièrement sur des matériaux composites en fibre de carbone pour réduire la masse à vide de la fusée de 40% par rapport aux structures métalliques.
L'entreprise parie sur son partenariat avec Firefly pour acheter les moteurs prêts à l'emploi et les sous-systèmes afin de contourner la longue phase de recherche et développement qui prend généralement de nombreuses années pour les startups dans le domaine des fusées, tout en fixant une date ambitieuse pour le premier vol fin 2028.
Qu'est-ce qui suscite la controverse autour du calendrier et de la rampe de lancement ?
Malgré la confiance de la direction, le projet fait face à un large scepticisme de la part des experts du secteur spatial, en particulier en ce qui concerne les défis liés à l'utilisation de réservoirs de carburant en matériaux composites, ce qu'ont connu d'autres entreprises du secteur comme Rocket Lab récemment.
Par ailleurs, une contradiction est apparue concernant le site de lancement de la fusée ; alors que les déclarations de l'entreprise indiquaient l'utilisation de la rampe de lancement historique de Wallops Island, dans l'État de Virginie, qui est actuellement mise à niveau pour soutenir les véhicules de Firefly, les autorités spatiales de Virginie ont affirmé que les discussions avec l'entreprise sont encore à un stade préliminaire et n'incluent pas ladite rampe (Pad 0-A), ce qui laisse d'autres options coûteuses telles que la rénovation d'une rampe alternative ou la construction d'une nouvelle rampe.