A startup californiana Anthro Energy iniciou as obras de uma fábrica de materiais para baterias em Louisville, Kentucky, que descreve como a primeira fábrica americana de grande escala, de propriedade e operação locais, para a produção de eletrólitos avançados. A instalação deverá entrar em operação no final de 2027, com capacidade de produção de aproximadamente 12 mil toneladas métricas de eletrólito polimérico por ano.
A empresa afirma que essa quantidade é suficiente para apoiar a produção de até 25 gigawatts-hora de baterias de íons de lítio. Se toda a produção fosse destinada ao armazenamento estacionário de eletricidade — o que não acontecerá, pois a Anthro tem como alvo vários mercados — seria possível abastecer projetos de armazenamento com capacidade de 6,25 gigawatts, considerando que a duração do armazenamento em cada projeto seja de quatro horas.
Por que o eletrólito é importante nas baterias da rede?
O eletrólito é o meio que transporta os íons de lítio entre os eletrodos positivo e negativo durante o carregamento e o descarregamento da bateria. A maioria das baterias de íons de lítio atuais utiliza um eletrólito líquido inflamável, o que torna as propriedades desse material um fator importante em grandes sistemas de armazenamento que contêm milhares de células próximas umas das outras.
A plataforma Proteus da Anthro baseia-se na injeção do material na célula enquanto ele está líquido, utilizando equipamentos convencionais de fabricação de baterias; depois, durante a etapa habitual de formação, ele se transforma em um polímero sólido ou semissólido por meio de uma reação química. Segundo a empresa, esse polímero pode ser mais resistente a incêndios, curtos-circuitos e expansão, o que poderia limitar a possibilidade de propagação de falhas de uma célula para outra. Essa propriedade é especialmente importante quando os sistemas de armazenamento são instalados perto de residências, empresas ou infraestrutura crítica.
O que muda na prática?
A Anthro afirma também que seu eletrólito pode melhorar a densidade energética e a vida útil operacional das células, o que poderia significar armazenar uma quantidade maior de eletricidade no mesmo espaço e manter a capacidade por mais tempo com ciclos diários de carregamento e descarregamento. No entanto, esses resultados continuam condicionados à comprovação do desempenho da tecnologia em uma produção comercial de grande escala.
Um dos aspectos práticos destacados pela empresa é que o uso do Proteus não exige a substituição dos equipamentos existentes de fabricação de baterias. Isso pode facilitar sua adoção em comparação com projetos de baterias de estado sólido, que talvez precisem de fábricas totalmente novas, embora a fonte não forneça detalhes independentes sobre os custos de conversão ou os resultados de testes comerciais de longo prazo.
Financiamento federal e cadeia de suprimentos local
O projeto vale mais de 42 milhões de dólares. Ele recebeu uma subvenção de 24,9 milhões de dólares do Departamento de Energia dos Estados Unidos por meio da Lei de Investimentos em Infraestrutura e Empregos, aprovada durante o governo Biden, além de 18,4 milhões de dólares em créditos fiscais de investimento ao abrigo do programa 48C da Lei de Redução da Inflação.
A Anthro afirma que a fábrica utilizará desde o início insumos que não estão sujeitos a restrições relacionadas a “entidades estrangeiras de preocupação” (Foreign Entity of Concern), oferecendo aos fabricantes americanos de baterias uma fonte local de um material que normalmente pode estar associado a riscos de interrupção do fornecimento externo ou a restrições de compras federais. Espera-se que o projeto crie 110 empregos permanentes na fabricação e em áreas técnicas, além de aproximadamente 390 empregos temporários na construção.
Além do armazenamento da rede, os eletrólitos da fábrica serão utilizados em baterias para transporte, defesa, robótica e eletrônicos de consumo, ampliando o alcance dos mercados-alvo para além do setor de energia.