La empresa emergente californiana Anthro Energy ha comenzado la construcción de una planta de materiales para baterías en Louisville, Kentucky, que describe como la primera planta estadounidense de producción de electrolitos avanzados a gran escala, de propiedad y gestión local. Está previsto que la instalación comience a operar a finales de 2027, con una capacidad de producción de aproximadamente 12.000 toneladas métricas de electrolito polimérico al año.
La empresa afirma que esta cantidad basta para respaldar la producción de hasta 25 gigavatios-hora de baterías de iones de litio. Si toda la producción se destinara al almacenamiento estacionario de electricidad, algo que no ocurrirá porque Anthro apunta a múltiples mercados, podría abastecer proyectos de almacenamiento con una potencia de 6,25 gigavatios, suponiendo que cada proyecto tuviera una duración de almacenamiento de cuatro horas.
¿Por qué es importante el electrolito en las baterías de red?
El electrolito es el medio que transporta los iones de litio entre los electrodos positivo y negativo durante la carga y descarga de la batería. La mayoría de las baterías de iones de litio actuales utilizan un electrolito líquido inflamable, lo que convierte las propiedades de este material en un factor importante en los grandes sistemas de almacenamiento que contienen miles de celdas muy próximas entre sí.
La plataforma Proteus de Anthro se basa en inyectar el material en la celda cuando está en estado líquido utilizando equipos convencionales de fabricación de baterías; después, durante la etapa habitual de formación, se transforma en un polímero sólido o semisólido mediante una reacción química. Según la empresa, este polímero podría ofrecer mayor resistencia al fuego, los cortocircuitos y la expansión, lo que podría limitar la probabilidad de que una falla se propague de una celda a otra. Esta característica adquiere especial importancia cuando los sistemas de almacenamiento se instalan cerca de viviendas, empresas o infraestructuras críticas.
¿Qué cambia en la práctica?
Anthro también afirma que su electrolito podría mejorar la densidad energética y la vida útil operativa de las celdas, lo que podría significar almacenar una mayor cantidad de electricidad en el mismo espacio y conservar la capacidad durante más tiempo con ciclos diarios de carga y descarga. Sin embargo, estos resultados siguen dependiendo de demostrar el rendimiento de la tecnología a gran escala comercial.
Uno de los aspectos prácticos que destaca la empresa es que el uso de Proteus no requiere sustituir los equipos existentes de fabricación de baterías. Esto podría facilitar su adopción en comparación con los diseños de baterías de estado sólido, que podrían necesitar plantas completamente nuevas, aunque la fuente no proporciona detalles independientes sobre los costes de conversión ni sobre los resultados de pruebas comerciales a largo plazo.
Financiación federal y cadena de suministro local
El proyecto tiene un valor superior a 42 millones de dólares. Recibió una subvención de 24,9 millones de dólares del Departamento de Energía de Estados Unidos a través de la Ley de Inversión en Infraestructuras y Empleo, aprobada durante la Administración Biden, además de 18,4 millones de dólares en créditos fiscales a la inversión en virtud del programa 48C de la Ley de Reducción de la Inflación.
Anthro afirma que la planta utilizará desde el principio insumos que no estén sujetos a restricciones de «entidades extranjeras de preocupación» (Foreign Entity of Concern), lo que proporcionará a los fabricantes estadounidenses de baterías una fuente local de un material que normalmente puede estar vinculado a riesgos de interrupción del suministro extranjero o a restricciones federales de compra. Se espera que el proyecto cree 110 puestos de trabajo permanentes en manufactura y áreas técnicas, además de unos 390 empleos temporales en la construcción.
Además del almacenamiento de red, los electrolitos de la planta se utilizarán en baterías para el transporte, la defensa, la robótica y la electrónica de consumo, lo que amplía el alcance de los mercados objetivo más allá del sector energético por sí solo.